凛冽的北风如同刀子般刮过漠北草原，卷起地上薄薄的初雪，天地间一片苍茫。
今年的冬天来得格外早，也格外酷烈。
枯黄的草被积雪覆盖，牲畜觅食艰难，对于许多中小部落而言，生存的考验已然降临。
那些早在秋日便与潜龙镇搭上关系，或是通过潜龙商行，或是直接与柳城接洽，用皮毛、牲畜换取粮食、盐铁、布匹的部落，虽然日子紧巴，但至少帐篷里有存粮，族人身上有暖衣，还能勉强维持。
首领们围坐在火塘边，嚼着潜龙镇换来的硬面饼，心中不免庆幸当初的选择。
“还是灰狼部落的秃鲁花和那个胡彪有眼光啊，早早跟南边搭上了线。”一个小部落头领啃着饼，含糊不清地对同伴说道，“虽说上次吃了败仗，但听说他们现在通过晋州那边的路子，也能弄到些物资，比咱们这些摸不着门路的强多了！”
更多未曾与潜龙镇建立联系，或是地处偏远、消息闭塞的部落，则陷入了可怕的困境。
储存的草料很快见底，瘦弱的牲畜接连倒毙在风雪中。为了争夺所剩无几的草场、水源，甚至是其他部落那点可怜的存粮，部落间的摩擦与冲突骤然加剧。
雪原上，时常可见小股骑兵互相追逐厮杀，失败者失去一切，包括生命，胜利者也只能获得短暂的喘息。
易子而食的惨剧，在某个被洗劫一空的小部落营地悄然发生，幸存者蜷缩在破损的帐篷里，眼神麻木，等待着死亡或是被更强的部落吞并。
漠北的冬天，向来是用鲜血和生命书写的篇章。
在这片混乱与绝望中，灰狼部落的营地却显示出一种异样的“活力”。
曾被秃鲁花囚禁、险些丧命的胡彪，凭借着为部落搞来紧缺物资的“功绩”，以及那张能把死人说话的嘴，竟又重新获得了部分权力。
秃鲁花虽然依旧对这个汉人女婿心存芥蒂，但在严峻的现实面前，也不得不暂时利用其“价值”。
胡彪的独眼中燃烧着复仇的火焰和证明自己的渴望。
他并没有沉溺于物资交易的“功劳”，而是将大部分精力投入到了对部落战士的“针对性”训练上。
训练场上，积雪被踩得泥泞。
胡彪嘶哑着嗓子，连比划带吼叫：“都听好了！南人那能连发的弩箭，厉害是厉害，但有三怕！一怕距离远！他们的箭射不了太远，不如我们的强弓！二怕盾牌厚！找结实的木头，蒙上多层生牛皮，做成大盾，他们的细箭就难以射穿！三怕冲得快！他们的弩箭装填需要时间！听着！冲锋的时候，不要散开！举着盾牌，聚在一起，像野牛群一样，低着头给我猛冲！只要冲到他们面前，我们的弯刀就能把那些只会躲在后面放箭的南人剁成肉泥！”
胡彪亲自示范，督促着部落勇士练习顶着简陋加厚的木盾，进行密集阵型的短途冲锋。
甚至想办法搞来了一些从晋州城战场上捡回来的、已经损坏的连弩，让工匠和自己一起拆解研究，试图找到更有效的应对方法。
“李晨！阎媚！你们等着！下次再见，定要你们尝尝我胡彪专门为你们准备的‘大礼’！”胡彪望着南方潜龙镇的方向，独眼中闪烁着怨毒与疯狂的光芒。
当漠北的风雪愈发酷烈时，潜龙镇也迎来了今冬的第一场雪。
雪花纷纷扬扬，将灰岩谷、齐家院、新修的街道和田野装点得银装素裹。
天气愈冷，齐家院内那眼得天独厚的温泉，便愈发成了诸位夫人最爱的去处。温泉池水汽氤氲，温暖如春，与外面的冰天雪地形成鲜明对比。
已经显怀的阎媚，柳燕儿，小心翼翼地踏入温暖的池水，满足地喟叹一声：“总算能舒活舒活筋骨了！整日在房里，闷也闷死了！”
柳燕儿动作还灵便，笑着接口：“媚姐姐且忍耐些，孙姐姐说了，多泡泡这温泉，对身子和胎儿都有好处呢。”
大玉儿抱着粉雕玉琢的李破虏，坐在池边的软榻上，看着水中嬉戏的几位妹妹，唇角含笑。
张小兰刚确诊有孕，正是需要小心的时候，只在池边用温泉水泡泡脚，脸上洋溢着即将为人母的喜悦与光辉。
苏小婉和孙采薇则带着她们两三岁的女儿在浅水区玩水，孩童银铃般的笑声在雾气中回荡。
林小玉、素云、如月等人也都在池中，享受着这难得的惬意。
“说起来，周姐姐一个人在州府，也不知如何了？这天气，商行事务定然更加繁忙。”林小玉撩着水花，有些担忧地说道。
楚玉柔声道：“秀娥妹妹做事向来有分寸，身边又有母亲照料，应当无碍。前日来信，还说一切安好，让我们勿念。” 她自然不知道，周秀娥为了稳住商行，隐瞒了身孕的消息。
凝香抱着快满周岁的女儿，轻声细语：“要是如烟姐姐也在就好了，安丰郡那边，听说也下雪了，不知她能否适应。”
楚玉笑道：“如烟妹妹心志坚韧，如今更是一郡之守，区区风雪，难不倒她。夫君前日还收到她的公文，言及郡内冬赈安排，条理清晰，比许多男子都强呢。”
众女闻言，纷纷点头，对柳如烟既羡慕又敬佩。
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