晋州都尉府内，气氛沉闷得如同暴雨前的天空。
刘方一身常服，坐在虎皮大椅上，面前摊开着那份宣告王德贵官复原职的邸报，脸色阴沉得能拧出水来。亲兵统领端茶进来，见到都尉这般神色，大气都不敢出，轻轻放下茶盏便欲退下。
“站住。”刘方声音沙哑，“城外情形如何？”
亲兵统领躬身回道：“回都尉，北迁的百姓……比昨日又多了几成。不少人都说，留在晋州府看王刺史脸色，不如去潜龙布政司讨个活路。”
刘方挥挥手，亲兵如蒙大赦般退下。
空旷的厅堂内，只剩下刘方沉重的呼吸声。猛地一拳砸在案几上，震得茶盏跳起：“庸碌无能之辈，弃城而逃，竟能安然归来，继续作威作福！老子拼死拼活，反倒成了有过无功？这朝廷，这世道！”
无尽的失望与愤懑充斥胸膛。
刘方甚至能想象到，王德贵那厮此刻定在刺史府内，得意洋洋，盘算着如何找回场子，如何给他刘方使绊子。一想到日后还要与这等小人同城为官，共治晋州，刘方就觉得一阵恶心。
“报——！”一名哨探快步闯入，“都尉，潜龙镇李布政使派人送来十口大箱，说是答谢都尉此前援手之谊！”
刘方精神一振，强压下心头不快：“抬进来！”
箱子抬入厅中，打开一看，里面整整齐齐码放着十具乌黑油亮、结构精巧的手持连弩，旁边还配着数十个装满弩箭的箭匣。正是之前在晋州城下大显神威的利器！
刘方拿起一具连弩，入手沉甸甸，冰冷的金属触感让他烦躁的心绪稍稍平复。熟练地检查机括，装上箭匣，对着厅外庭院中的箭靶虚瞄一下，眼中流露出毫不掩饰的喜爱。
“好家伙！李兄弟果然信人！”刘方抚摸着连弩光滑的机身，仿佛抚摸着绝世珍宝。
有此利器，他麾下边军的战力便能提升一大截！想到李晨，刘方心中复杂。
他之前曾上密奏，力陈李晨之功，推荐其接任刺史。结果朝廷弄出个布政使，虽也算重用，但终究未能尽如人意。不过，李晨能有此际遇，总好过被王德贵这等小人一直压着。
“李晨此人，重情义，有手段，更有我等看不透的底牌。”刘方放下连弩，心思电转，“如今他脱离晋州自立，王德贵必然视其为眼中钉。我若与他关系疏远，正好让王德贵逐个击破。唯有紧密联手，方能在这北地站稳脚跟，不被朝廷那些龌龊事拖累！”
一个念头在刘方脑中逐渐清晰。唤来亲信，低声吩咐几句。
几日后，一份来自晋州都尉府的正式公文，送到了潜龙布政使司衙门。
李晨展开一看，脸上露出了玩味的笑容。
公文上写道，为加强晋州府城与潜龙布政司之间的联防，特聘请潜龙商行护卫队长、素有勇名的铁弓，兼任晋州都尉府副将一职，秩比六百石，负责协调两地军务，护卫往来商道安全。并明确指出，此乃兼职，铁弓仍可继续负责潜龙商行护卫事宜。
“刘大哥这是送了一份大礼啊！”李晨将公文递给一旁的苏文和风狼。
苏文捻须微笑：“主公，刘都尉此计甚妙。铁弓兄弟有了这层官身，潜龙商行在州府便如同有了护身符，王德贵再想动什么歪心思，就得先掂量掂量是否敢公然打刘都尉的脸。此举既巩固了盟谊，又实际增强了我方在州府的影响力。”
风狼也点头：“铁弓稳重可靠，弓术精湛，担任此职绰绰有余。有他在州府，两地消息传递、军情协调也能更快更稳妥。”
李晨当即拍板：“回复刘都尉，潜龙布政司同意此项任命，感谢刘都尉信任！另备一份厚礼，连同下一批五十具连弩，一并送去！”
事情定下，李晨找来铁弓，说明了情况。
铁弓听闻自己突然成了朝廷副将，愣了一下，随即抱拳沉声道：“铁弓听从主公安排！定不负主公与刘都尉信任，守好商行，协调好军务！”
李晨拍拍铁弓肩膀：“此去州府，责任重大，凡事多与刘都尉商议，遇事冷静，安全第一。”
处理完铁弓的事，李晨想起赵铁兰。铁弓若常驻州府，他们夫妻便要分隔两地。李晨便又将赵铁兰唤来询问。
“铁兰，铁弓即将赴州府任职，你可愿随他同去？在那边也能有个照应。”
赵铁兰今日穿着一身利落的猎装，身姿挺拔，闻言几乎没有任何犹豫，摇了摇头，语气坚定：“回主公，铁兰不去州府。潜龙镇才是我的家，这里有我的狩猎队，有需要守护的乡亲。夫君去州府是公务，铁兰留在潜龙镇，一样能为主公效力，守住我们的根本。”
李晨看着赵铁兰明亮而执着的眼睛，心中感慨。
这个女子，看似沉默寡言，内心却极有主见，对潜龙镇的归属感甚至超过了对夫妻团聚的渴望。
“好！”李晨赞许道，“那你就留在潜龙镇，狩猎队和外围侦察，依旧由你统领。铁弓那边，我会让他常回来看看。”
“谢主公！”赵铁兰行礼退下，背影干脆利落。
安排妥当人事，李晨的心思又回到了那划时代的奖励——火药上。
屏退左右，独自在书房内，再次于脑海中仔细翻阅系统灌输的《初级火药制备与颗粒化技术详解》与《震天雷铸造与使用指南》。硝石、硫磺、木炭的比例，提纯方法，颗粒化工艺，铸造炮身的注意事项，安全规范……无数信息流淌心间。
“此物关系重大，必须绝对保密，选址、用人，都需万分谨慎。”
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