流言如藤，悄然攀上宫墙，缠入人心。不过三日，浣衣局的水井边、浆洗房的石台旁，处处皆是低语。老嬷嬷们一边捶打衣裳，一边压声说道：“那年世芍，当年在局里十年，从不露面，偏生那一日被皇上撞见，正捧着一盆藕荷色软烟罗，水珠顺着指尖滴落，眼神含露，似有千言万语……你说，是巧合？还是早有预谋？”（胡扯八道）
“可不是嘛，”另一人接话，“听说她夜里常在后苑散步，遇着值夜的侍卫，便借问路之名，低语几句才走。有个小太监还瞧见她与御前苏公公的侄儿在梅林深处递帕子呢……啧，清丽脱俗？怕是狐媚子转世！”（纯属扯淡）
这些话，如细针般扎进宫闱的肌理，无声无息，却渗得极深。寿康宫偏殿，几位太妃围坐品茶，手中佛珠轻捻，口中却无半分慈悲。
“瞧瞧如今这翊坤宫的做派，”一位鬓发如霜的太妃轻啜一口茶，眼角微挑，“白日里献羹汤，夜里留圣驾，连皇上批折子都要在她宫里。这不就是当年赵合德‘温柔乡’的翻版？听闻她姐姐华贵妃还亲自安排膳食、调度宫人，姐妹联手，把个皇上缠得连早朝都迟了两回。”
另一人冷笑：“汉宫飞燕，以舞惑君，今有年氏姐妹，以情锁君心。一个在明处掌权，一个在暗处献媚，步步为营，好不精巧。我瞧着，再过些时日，怕连皇后都要让出凤印了。”
“哎哟，可别提皇后，”第三人掩唇轻笑，“宜主子如今倒是沉得住气，日日抄经礼佛，可她那《宫规》新条文，可是把‘夜谒’二字钉死了。分明是怕了，又不敢明着拦，只能用规矩压人。可怜，可怜。”
此时，坐在上首、面容冷峻的太妃忽而冷笑一声，指尖佛珠重重一磕，发出清脆一响：“从前压在咱们上头的太后早早地崩逝，依我看，倒是件好事。若她还在，少不得又要搅出多少是非。如今这后宫，反倒清净——至少，没人敢拿‘孝道’当刀子使了。”
她缓缓抬眼，目光如冰刃般扫过众人：“只是……如今这局面，倒又让人想起当年。太后在时，压着妃嫔不让人造次，如今太后去了，倒又冒出个华贵妃来，一样地专宠、一样地揽权，连皇上的心思都快攥在手里了。依我看，这宫里啊，从来就容不下两个‘主子’。”
她顿了顿，语气陡然转冷：“皇后还是太年轻了！当初太后崩得早，她本该趁势立威，整顿宫规，可她倒好，一味退让，日日抄什么《女则》《孝经》，以为诚心能感天动地？哼，这宫里，感天动地的不是诚心，是手段！弹压的妃嫔在梦里都不敢造次才好呢。”
另一太妃轻叹：“可她到底是中宫，名分在那，又有圣上亲赐的凤印金册金宝……”
“名分？”上首太妃嗤笑，“名分能让皇上初一十五都去景仁宫？能拦得住华贵妃姐妹拢去皇上的心？能压得住那些‘飞燕合德’的议论？如今连浣衣局的粗使婆子都在谈史论政了，她还端着皇后的架子，装她的‘宽仁大度’，实则……依我看不过是个不敢出招的懦妇罢了。”
角落里，一位身形枯瘦如柴、眉眼拧成疙瘩的太妃忽然开了口，声音尖细得能扎进人骨头里：“哎哟，说起懦弱无能，我倒想起从前那位纯元皇后了。乌拉那拉家的血脉多金贵啊，到她这儿算是白瞎得彻底！整日里挂着张假惺惺的慈眉善目，见谁都赔着笑脸，宫女打翻了茶水，她倒好，巴巴地亲自弯腰去扶，还柔声柔气哄着说莫怕。啧啧，哪有半分中宫皇后的威仪？活脱脱就是个慈悲庵里吃斋念佛的老姑子，窝囊透顶！”
她冷笑一声，尖尖的指甲狠狠点在桌面上，划出刺耳的细碎声响：“善良？后宫里最不值钱、最误人的就是这破玩意儿！一个皇后，不立威不树敌，不会制衡六宫妃嫔，不想着给家族挣权势，反倒天天对着佛龛焚香祈福，求什么虚无缥缈的天下安宁。她当自己是救苦救难的菩萨转世啊？还是真傻得透顶，以为凭着那副软塌塌的心肠，就能镇住这宫里的腥风血雨、明枪暗箭？依我看，她哪是早逝，分明是被自己的窝囊软弱活活耗死的！乌拉那拉家怎么就出了这么个没骨头、没脑子的女儿，真是把祖宗十八代的脸面都丢尽了！”
另一太妃摇着团扇，扇面上的牡丹跟着晃悠，语气慢悠悠的：“可不是嘛？纯元那性子，半点都不像乌拉那拉家的种。他们这一族，哪一代不是雷厉风行、说一不二，杀伐决断从不手软？先祖跟着太祖打天下的时候，敌将的脑袋说砍就砍，眼睛都不眨一下，她倒好，连只蚂蚁都舍不得踩，真是没出息到了家。她要是能有半分狠劲、半分算计，那年氏包衣奴才出身的能那么嚣张跋扈、无法无天？怕是她自己到死都没想到，自己死后，还得让亲妹妹替她收拾这一摊子烂事，擦她留下的屁股！”
先前那瘦削太妃冷哼一声，眉眼间的刻薄几乎要溢出来，转而尖酸讥讽：“如今这位宜修皇后，虽说比当初的纯元多了点脑子，知道立些破规矩、定些烂条文，可说到底，也不过是个撑场面的空架子！ 名头上是皇后，可皇上多久没踏过景仁宫的门槛了？连节庆家宴，她都只能干坐在那儿，眼睁睁看着翊坤宫的戏子唱《贵妃醉酒》，看着皇上对着年世兰眉开眼笑。她那《宫规》编得再花哨，能管得住皇上的心？能挡得住华贵妃挤出来的几滴眼泪？纯属白费功夫！”
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