纽约州，西彻斯特，X学院医疗中心。
达尔文（阿曼）的眼睑颤动了几下，缓缓睁开。他瞳孔深处，一丝难以察觉的金属光泽流转后隐没。
他坐起身，仔细感受着身体内部——那股曾经几乎要将他撕裂的核能狂暴，此刻如同被驯服的洪流，在体内有序地奔腾，带来一种前所未有的掌控感。
他下意识地抬起右手，意念集中，整条前臂瞬间覆盖上暗沉坚韧的、闪烁着类似合金光泽的生物角质层，五指开合间，充满了力量。
“感觉怎么样，阿曼？”查尔斯教授的声音通过病房的通讯器传来，带着一如既往的温和与关切。
“很好，教授，从未这么好过。”达尔文的声音沉稳有力，他心念一动，手臂瞬间恢复原状。
“我感觉……我的能力被激活到了一个新的层次，不仅仅是被动适应，现在更像是一种……可控的进化。”
观察室外，汉克·麦考伊看着监测屏幕上稳定得惊人的生理数据，难以置信地推了推眼镜。
“这简直是生命形式的飞跃！他的细胞活性、能量耐受力都达到了前所未有的峰值！”
杨烈站在一旁，目光平静。他并未多言，只是确认了这年轻的变种人已经成功跨过了那道危险的门槛，将其天赋引导向了更可控、更强大的方向。
他传授的呼吸与能量控制技巧，像是一把钥匙，解锁了这具身体更深层的潜力。
……
纽约，曼哈顿，一间可以俯瞰城市夜景的顶层公寓内。
霍华德·斯塔克将一杯琥珀色的威士忌推向坐在对面的杨烈，自己则显得有些烦躁，领带松散地挂在脖子上。
“看来麻烦事不止一件。长岛那个‘创世纪基因实验室’昨晚被人端了，现场一片狼藉，风格很鲜明——是万磁王的手笔。”
杨烈接过酒杯，指尖在杯壁上轻轻一点。“面对挑衅，反击是本能。只是方式不同。”
“问题是，他们这次踢到的不是铁板，是炸药桶！”斯塔克身体前倾，压低了声音，表情是少有的严肃。
“我收到内部消息，国防部的特别预算委员会已经全票通过了‘哨兵计划’的拨款，数额庞大到足以武装一个小型国家。而项目的唯一负责人，就是玻利瓦尔·特拉斯克。”
他快速在旁边的电脑上操作了几下，调出一份高度加密的档案，上面是特拉斯克的肖像和一些线条硬朗、充满攻击性的机器人设计草图。
“这家伙是个天才，但更是个危险的偏执狂。他坚信变种人是人类基因库里的致命病毒，而他的哨兵，就是唯一的‘解毒剂’。”
杨烈的视线扫过那些资料，眼神没有任何波动。“找到他的核心。”
“特拉斯克工业总部就是个堡垒，物理防御级别是最高级。而且……”斯塔克指了指自己的脑袋。
“我高度怀疑他采用了某种最新的神经信号干扰技术，恐怕连你学院里那位心灵感应大师都无法精准定位他。最关键的是，这个项目现在披上了‘合法’与‘国家安全’的外衣。任何针对它的直接攻击，都会被视作对整个体系的挑战。”
斯塔克看着杨烈，目光锐利：“这场游戏的性质已经变了，杨先生。它不再局限于理念之争，而是即将上升为一场获得国家力量支持的战争。”
……
离开斯塔克的公寓，杨烈并未直接返回学院。他无声地出现在纽约最高的一处楼顶边缘，夜风拂动他的衣角。
他集中精神，一种无形的感知力场如同涟漪般向特拉斯克工业总部的方向扩散开去。
然而，当他的感知试图深入其地下核心区域时，却撞上了一片由高强度能量干扰和杂乱生物信号编织而成的“屏障”。
这屏障人工痕迹明显，有效地阻隔了外界的探测。尽管无法穿透，杨烈依然能清晰地感受到屏障之后那股正在加速凝聚的、冰冷而庞大的恶意——那是纯粹科技与掠夺性生物本能结合体散发出的气息，充满了对特定生命形态的排斥与毁灭欲。
“藏于坚壳之下，滋养毒刺。”杨烈收回感知，目光微冷。这层屏障本身，以及其后那毫不掩饰的敌意，已经是最明确的宣战。
……
X学院，查尔斯的书房笼罩在深夜的静谧中。
杨烈将斯塔克的情报与自己探查的结果告知了查尔斯。
查尔斯坐在轮椅上，台灯的光芒将他脸上的疲惫与忧虑照得清晰可见。
“我试过了，杨先生。特拉斯克的思维……被锁在一种由杂乱信号构成的屏障后面，我无法突破。”
他的声音带着深深的无力感，“而当这种个体的偏执与官方的权力结合时，我们面临的将是整个社会机器的压力。一步走错，就可能让我们所有的努力付诸东流，将变种人彻底推向文明的对立面。”
他毕生追求的和平共处与相互理解，在冰冷的现实和赤裸的敌意面前，显得如此摇摇欲坠。
杨烈望着窗外浓重的夜色，声音平稳却带着不容置疑的力量：
“风暴不会因鸵鸟埋首而停止。斯塔克所言不虚，此役已非街头争斗。然，堡垒往往从内部攻破更为容易。”
他转向查尔斯：“当务之急，是让年轻的战士们尽快成长，准备好迎接即将到来的冲击。达尔文已经就位，其他人也需要跟上。”
查尔斯沉重地点了点头。理智告诉他，杨烈是对的。
无论他内心多么抗拒冲突，学院都必须为这场无法避免的风暴做好准备，让这些孩子们拥有保护自己的力量。
一股令人窒息的压抑感，如同实质般笼罩着学院。
无声的惊雷在云层深处翻滚，只待一个契机，便将撕裂天空，带来席卷一切的狂风暴雨。
（本章完）
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