北极摇篮控制中心大厅，死寂的空气中弥漫着未散的能量余波。
林墨将小雨护在身后，右腿的伤口还在渗血，但他站得笔直，目光死死盯着大厅中央重新出现的伊莱恩投影。二十四个终末之子包围着他们，却没有立即进攻——它们在等待指令。
伊莱恩的投影这次不再模糊，而是凝实得几乎与真人无异。她穿着一身园丁文明研究员的银白色长袍，长发披肩，眼角的皱纹记录着时间的重量。但她的眼神让林墨感到陌生——那不是麻木，而是一种近乎悲悯的审视。
“第七号。”伊莱恩开口，声音在大厅中回响，“你知道我为什么在这里等你吗？”
林墨没有回答，只是握紧了手中的匕首。大腿上的伤口传来阵阵刺痛，规则侵蚀在体内蔓延，他需要用时间权能强行压制。左手腕的监测器显示：4年6个月24天12小时37分。每一秒都在流逝。
“不是阻止你。”伊莱恩缓缓摇头，她的目光扫过那些终末之子，“是测试你。测试我当年选择的‘不完美’，是否真的能打开那扇门。”
小雨从林墨身后探出头，小声说：“林墨哥哥，她身上的线……好乱。悲伤、愧疚、希望……全缠在一起。”
伊莱恩听到了。她的视线转向小雨，眼神软化了一瞬——那是外婆看外孙女的目光，但立刻又恢复了研究者的冷静。
“这些终末之子，每个都模拟了一个实验体的可能性分支。”伊莱恩挥手，二十四个终末之子同时向后退了一步，但阵型依然保持，“我用保存的情感数据，推演了如果那些孩子活下来，会发展出怎样的战斗风格。”
她指向左边第一个终末之子。那个个体的铠甲上隐约浮现出红色纹路：“三号实验体，‘色彩感知者’。她能看见情绪的颜色，所以战斗时会利用色彩干扰敌人的感知。”
又指向右边：“五号，‘故事爱好者’。他认为世界是一个叙事结构，所以攻击会像故事一样有起承转合。”
一个接一个，伊莱恩指出了十二个终末之子的设计理念。林墨听得心惊——这些信息，连祭司长的笔记里都没有记载。
“你打败它们，”伊莱恩最后说，“就能接触到核心水晶，真正启动后门程序。或者……被它们打败，证明我的选择错了，不完美的钥匙打不开完美的锁。”
林墨深吸一口气：“所以你只是旁观？”
“我只是记录者。”伊莱恩的身影变得半透明，“开始吧，第七号。让我看看，你的情感是弱点……还是力量。”
第一个终末之子动了。
它身上的红色纹路完全显现，整个大厅的光线开始扭曲。林墨眼前的景象突然变得色彩斑斓——墙壁是愤怒的红色，地板是忧郁的蓝色，连小雨都变成了明亮的金色。
“视觉干扰！”林墨立刻闭上眼睛，切换到时间感知。在慢放的世界里，色彩干扰的影响减弱了，但终末之子的攻击轨迹变得难以预测——它的每一个动作都伴随着色彩变化，真身藏在光影的迷彩中。
小雨突然抓住林墨的衣角：“左边！三点钟方向！它的真身在那里！”
林墨毫不犹豫，匕首刺向小雨指示的位置。高频振动刀刃撕开空气，精准命中了一道正要移动的红色影子。
“啊——”终末之子发出不似人类的尖啸，红色的色彩场瞬间崩溃。它踉跄后退，胸甲上出现了一道深深的裂痕。
但就在林墨准备追击时，第二个终末之子接替上场。
这个个体的攻击节奏很特别——它先慢慢绕圈，长矛在地面划出弧线；然后突然加速，刺出一击；紧接着后退，等待，再刺出第二击。就像在讲述一个故事的开端、发展、高潮。
“它在制造节奏！”林墨意识到了问题。如果他跟着这个节奏走，迟早会被带入对方预设的叙事中。
他选择打破节奏。
在终末之子刺出第三次攻击的瞬间，林墨不退反进，以肩膀硬扛了这一击。长矛穿透防护服，刺入血肉，但他借势前冲，匕首从下往上刺入终末之子的下颌。
时间感知中，他能看清终末之子“脸上”错愕的表情——如果那能称为脸的话。它的叙事被粗暴打断，整个存在开始崩解。
“两个。”林墨喘息着拔出匕首，终末之子的残骸化作光点消散。
但第三个、第四个、第五个接踵而至。
战斗变成了车轮战。每个终末之子都有独特的风格：有用声音干扰的，有用温度变化的，有用重力操纵的……林墨必须不断调整战术，每一次胜利都付出代价。他的防护服已经破烂不堪，身上多了七八处伤口，时间存量降到了4年6个月23天。
更糟糕的是，他能感觉到——这些终末之子在学。
它们通过某种共享网络，分析他的战斗模式。第十个上场的终末之子，已经能预判他百分之三十的动作。
“林墨哥哥，这样下去不行。”小雨焦急地说，“它们的线……在连接！它们在共享数据！”
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