《遴选昭义牙军令》颁布的消息如同惊雷，在昭义五州境内激起千层浪。诏令以六百里加急发往各州，张贴在各州县衙门前，限定十日报名期限，顿时在各地掀起从军热潮。
潞州城最先响应。节度使府前新设的报名处，首日便排起长龙。府尹崔琰亲自坐镇，当众宣布：凡入选牙军者，家中赋税减半，子弟可优先入州学。消息传开，不仅寻常百姓，连城中富户也遣子投军。城南米商赵氏，竟让独子带着十名家将同来报名，言宁为牙军卒，不做富家翁。
泽州报名处设在老校场。刺史下令：入选者赏钱二十贯，免三年徭役。一时间，矿工、铁匠、猎户纷纷来投。一位老铁匠带着三个儿子齐至，言吾家世代打铁，今愿为将军铸剑，亦愿为将军执剑。
磁州毗邻河东，民风彪悍。刺史在边境要道张贴告示：入选牙军，赏良田十亩。边民为抵御河东骑兵侵扰，踊跃参军。更有从河东逃来的蕃汉勇士，跪请效命。
河阳新附之地，民心未定。镇守使赵横颁布：入选者，原王重荣所欠粮饷，由府库代偿。曾被克扣军饷的老兵闻讯，热泪盈眶，相携来投。
河中富庶，报名最盛。刺史设宴款待应试者，宣布：入选者，家中商税减三成。盐商、马帮子弟纷纷应试，甚至自备良马宝刀。
十日间，五州报名者逾两万。各地车马络绎不绝赶往潞州，官道为之堵塞。有父子同征者，有兄弟竞逐者，更有整个村落青壮结队而来。节度使府不得不加派士卒维持秩序，增设报名点。
至遴选之日，漳水河谷人山人海。新辟的遴选大营占地千亩，设十处校场。张巡寅时即至点将台，见台下人潮汹涌，不禁动容。
考核分四科。首科弓马，应试者需开三石弓，六十步中靶。潞州猎户李敢，连珠十箭皆中红心；泽州矿工王猛，力开四石强弓，箭透靶心。然更多应试者弓力不济，或脱靶，或力竭，悻悻退场。
次科力气，需举二百斤石锁。磁州边民石虎，单手举起石锁绕场三周；河阳铁匠赵铁锤，竟将石锁抛接自如。但见应试者个个青筋暴起，汗如雨下。
三科阵战，需通基础阵法。河阳老兵在赵平指挥下，阵型变幻如行云流水；河中商队护卫结车阵，密不透风。不少年轻士卒阵脚大乱，唯老兵们阵型丝毫不乱。
末科忠勇，书记官详细记录每人籍贯履历，暗探混入人群中观察言行。有谎报年龄者立即被逐出，有可疑背景者严加盘查。
考核至第三日午后，突降暴雨。校场泥泞不堪，应试者衣衫尽湿。这时，一骑快马冒雨驰入校场：节度使到！
只见李铁崖轻车简从，冒雨而来。他未着戎装，只一袭青衫已湿透。行至点将台，见应试者仍在雨中坚持考核，不禁动容。
将军！众人跪倒一片。
李铁崖扶起最前列的应试者，对众人大喝：天降甘霖，正可砺我锐气！今日考核照常！说罢竟步入雨中，亲自督导阵战科考核。
见主帅与士卒同淋雨，应试者无不振奋。雨中操练，愈发卖力。李铁崖不时指点阵型变换，亲自示范旗语指挥，展现出精湛的军事素养。
至最后的重甲越野，烈日当空。应试者需披四十斤重甲，负三日口粮，三十里山路需两个时辰走完。不断有人中暑倒地，军医忙碌救治。
李铁崖见状，翻身上马：本帅为尔等开道！一马当先，冲在队伍最前。将士们见主帅亲自带队，个个精神大振，竟无一人掉队。
最终，万人精锐脱颖而出。当夜，李铁崖在军中设宴，亲自为入选者斟酒。这一举动，让这些新晋牙军士卒热血沸腾，誓死效忠。
遴选结束后，优待政策立即落实。潞州颁发军属优抚令，泽州设立牙军子弟学堂，磁州拨出专田，河阳清偿旧饷，河中减免商税。这些举措，让牙军将士誓死效忠。
漳水河谷的黎明被凛冽的号角声撕裂，寅时三刻的寒意尚未散去，新晋的昭义牙军士卒已在晨雾中肃立。他们身上的玄光铠泛着冷冽的金属光泽，甲片层叠如龙鳞，在晨曦中闪烁着森寒的光芒。与宣武军简陋的皮质札甲、河东军轻便但防护不足的锁子甲相比，这套由昭义工匠精心打造的铠甲重达四十斤，却因独特的结构设计而活动自如。
卸甲！张巡矗立在点将台上，声音如同寒铁相击。士卒们整齐划一地卸下铠甲，露出内衬的锁子甲和最里层浸过桐油的棉甲。这套三重甲体系是昭义工匠的独创，比周边藩镇普遍采用的双重甲多出一层防护，正是针对河东沙陀铁骑的重箭和宣武军强弩的特殊设计。
负重越野训练开始前，军械官逐一检查每个士卒的装备。除了三日口粮，每个人都背负着特制的破甲弩。这种弩机针对河东铁骑的重甲专门研发，弩箭采用三棱破甲锥，五十步内可穿透寻常铁甲。张巡亲自示范弩机操作，指出：对比宣武军的制式弓，我们的射程远二十步，但对上河东的铁鹞军，仍需近身搏杀。
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