黄昏时分，苏明远跟随陈彦回来到城南的听雨轩。这里原本是一家酒楼，但在乡试期间，各地学子纷纷包下雅间举办同乡聚会，已然成了省城的一道独特风景。
江北同乡会就在三楼，陈彦回指着楼上说道，今年咱们这一路来的考生不少，听说有三十多人呢。
登楼而上，苏明远便听到三楼传来阵阵谈笑声。推门而入，只见一个宽敞的雅间内已经坐了二十余人，年龄参差，服饰各异，但个个都是书生打扮。
诸位，这便是我昨日提到的苏明远苏兄，陈彦回大声介绍道，他的那篇《论王道》，想必不少兄台都已听闻。
众人纷纷起身见礼，苏明远一一回礼，心中暗暗观察着这些同乡。能够远道而来参加乡试的，自然都不是等闲之辈，每个人眼中都闪烁着智慧的光芒，谈吐间也显露出不凡的学养。
苏兄请上座，一个年约四十的中年人主动让位，在下赵文昭，家父曾在朝中为官，对家乡后辈一向关照有加。
苏明远客气地推辞几句，最终在众人的坚持下坐到了上首位置。他注意到这个赵文昭虽然客气，但言语间隐隐透出一种优越感，显然是出身官宦之家的富贵子弟。
今日聚会，意在联络乡谊，互相扶持，赵文昭举起酒杯说道，我等虽然出身同一府县，但平日里各自求学，难得一聚。如今同在省城应试，更应该守望相助。
众人纷纷举杯呼应。苏明远端起酒杯，心中却在思考着这种地域性组织的意义。在现代，虽然也有同乡会之类的组织，但更多是文化交流性质。而在这个时代，这种同乡关系显然有着更深层的政治和经济含义。
酒过三巡，众人开始自我介绍。苏明远这才发现，这些同乡的背景差异极大。
坐在右首的是一个叫做李春华的年轻人，今年才十八岁，但已经连中两元，被誉为神童。他的父亲是当地的大地主，家境殷实，从小便请了最好的老师。
而坐在左侧的孙明德，年已三十有五，这已经是他第四次参加乡试了。他出身贫寒，父母早亡，全靠自己苦读到今天。说话时，手指上还留着长期抄书留下的茧子。
最引人注目的是坐在角落里的一个老者，须发皆白，年约五十。他叫做王老夫子，竟然是苏明远他们那个县城里最着名的塾师，教过的学生不下百人。但讽刺的是，他自己却屡试不第，这次已经是第十二次参加乡试了。
王老夫子德高望重，是我等的前辈，赵文昭恭敬地说道，若非老夫子多年来的悉心栽培，我等哪有今日？
王老夫子苦笑着摆摆手：老夫能教人，却不能考试。这大概就是所谓的师者未必能，能者未必师
这句话让在场的人都沉默了片刻。苏明远心中更是五味杂陈。在现代，师资力量的评判标准相对多元化，但在这个时代，科举成功几乎是衡量一个读书人价值的唯一标准。像王老夫子这样的人，虽然桃李满天下，但因为没有功名，在社会地位上始终低人一等。
气氛有些沉闷，赵文昭连忙转移话题：诸位对今年的考题有何预测？
这个话题立刻引起了众人的兴趣。李春华率先发言：学生以为，今年的策论很可能会涉及财政问题。近来朝廷开支浩大，而税收却有不足，如何开源节流，当是当务之急。
孙明德不同意：我看未必。边境屡有警报，军备不可忽视。策论更可能考察我们对国防的见解。
其他人也纷纷发表意见，有的认为会考民生问题，有的猜测是吏治改革，还有人觉得可能涉及科举制度本身的改进。
苏明远静静地听着，心中暗自比较这些观点与自己昨日从黄庭坚那里得到的指点。有趣的是，这些同乡的分析虽然各有道理，但都还停留在内容层面，很少有人从政治技巧的角度来考虑问题。
苏兄如何看？赵文昭忽然问道。
所有人的目光都投向了苏明远。他斟酌了一下言辞，缓缓说道：诸位兄台的分析都很有道理。不过在下以为，无论考什么题目，关键在于把握一个度。既要显示我们的学识和见解，又要符合当下的政治环境。
此话怎讲？孙明德好奇地问。
苏明远想起黄庭坚的教导，小心地说道：比如财政问题，我们可以提出建议，但不宜过分批评现状；边防问题，可以论述重要性，但不应该夸大威胁；民生问题，可以体现关怀，但要适度乐观...
王老夫子若有所思地点点头：苏贤侄说得有理。老夫这些年屡试不第，很大程度上就是因为太过直言不讳，不懂得变通。
李春华却有些不解：但是，这样岂不是有违学者的本心？我们读书人不应该直言敢谏吗？
这个问题让在场的人都陷入了沉思。苏明远心中更是波澜起伏。作为现代人，他当然理解学术独立和批判精神的重要性。但在这个时代，这种理想主义往往要付出巨大的代价。
赵文昭深深地看了李春华一眼：春华兄年少气盛，这种精神可贵。但是，我们也要考虑现实。如果连考试都通过不了，又如何能够进入朝堂为民请命呢？
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