刺目的能量光束撕裂空气，带着死亡的低啸。一名“曙光”小组的队员躲闪不及，肩胛处被击中，厚重的防寒服瞬间汽化，下面的皮肉发出焦糊的气味，他闷哼一声，踉跄倒地。
“找掩体！火力压制！”江华的吼声在爆炸和能量武器的嗡鸣中依旧清晰。
无需命令，所有幸存者都已本能地行动起来。王雷手中的冲锋枪喷吐出火舌，子弹叮叮当当地打在那些覆盖着未知合金的动力装甲上，溅起一溜火花，却难以造成有效伤害。他啐了一口，迅速更换弹匣，瞄准对方头盔的目镜部位点射。
“打他们的关节和能量背包连接处！”灰衣人的声音透过嘈杂传来，冷静得不像身处战场。他手下那些身着白色伪装服的苏联战士，行动同样迅捷，手中的特殊步枪射出的并非子弹，而是一种高速飞行的针状弹头，打在动力装甲上发出更沉闷的撞击声，似乎效果稍好一些。
然而，科技代的差距是残酷的。“收割者”士兵的动作流畅得近乎诡异，动力装甲赋予了他们超乎常人的力量和速度。他们三人一组，交替射击、掩护、推进，战术配合天衣无缝，火力精准而致命。又一道能量光束闪过，一名苏联战士连同他藏身的半截水泥墙一起被蒸发了一半。
“不能硬拼！撤退！向入口方向交替掩护撤退！”江华当机立断。继续留在这片开阔的废墟地带，只会被对方当成活靶子。
“同意！A组，烟雾弹！”灰衣人几乎在同一时间下达了类似的指令。
几枚烟雾弹被奋力投出，浓郁的白色烟雾迅速在风雪中弥漫开来，暂时遮蔽了双方的视线。“收割者”士兵的射击出现了片刻的迟疑，他们的传感器似乎对浓烟有所干扰。
利用这宝贵的喘息之机，“曙光”小组和苏联小队残存的人员，一边向迫近的敌人倾泻着徒劳的火力，一边艰难地向后方那个巨大的、正在发出不祥嗡鸣的“摇篮”入口退去。
令人意外的是，当他们退到距离入口约五十米的范围时，那些“收割者”士兵竟然停下了追击的脚步。他们如同收到统一指令的机器人，在原地组成防御阵型，幽深的枪口依旧对准烟雾方向，却没有再前进一步。仿佛有一条无形的界线，横亘在废墟与入口之间，让他们有所顾忌。
“他们…不敢靠近这里？”陈博喘着粗气，看着探测仪上依旧混乱但稳定在一个极高水平的能量读数，似乎明白了什么。
“不是不敢，可能是这个能量场干扰了他们的指令接收，或者…这里有什么让他们忌惮的东西。”灰衣人走了过来，他的额头被弹片划破，鲜血染红了半张脸，但他似乎毫不在意。他的目光锐利地扫过江华和她身边的队员，最后落在那个深邃的入口上。
短暂的停火带来了诡异的宁静，只剩下风雪的呼啸和“摇篮”入口处传来的、越来越清晰的低沉嗡鸣。暗红色的光芒在入口中心的黑暗里明灭不定，如同某种巨大生物的心跳。
双方人员各自占据着有限的掩体，依旧保持着警惕，枪口虽然略微放低，但手指仍未离开扳机。地上躺着几具尸体，有“曙光”的，也有苏联小队的，鲜血在洁白的雪地上绘出残酷的图案。合作才刚刚口头达成，就在血与火中经历了第一次考验。
“现在，可以重新谈谈‘合作’了吗？江华同志。”灰衣人抹了一把脸上的血，语气带着一丝不易察觉的嘲讽，但更多的是一种基于现实的凝重。
江华深吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来。牺牲带来的刺痛感灼烧着她的神经，但她知道，此刻任何情绪化的决定都可能将整个小组拖入万劫不复的深渊。沈哲明用生命换来的线索，不能断送在这里。
“我们的人需要救治。”江华没有直接回答，而是看了一眼那名肩部受伤的队员，以及另外两个轻伤员。沈哲明不在了，小组里只有一名受过基础训练的卫生员，正在紧张地进行包扎。
灰衣人点了点头，回头用俄语快速说了几句。他队伍中一名背着医疗包的女队员立刻猫着腰跑了过来，协助“曙光”的卫生员进行处理。她的动作专业而迅速，使用的药品和器械也明显更为先进。
这是一个善意的信号。
“我是阿纳托利·伊万诺夫，GRU特别探索部队负责人。”灰衣人正式介绍了自己，尽管这很可能依然是个化名。“如你们所见，我们对这些‘收割者’的了解，比你们多一些。他们不是人类，至少不完全是。他们的科技水平，你们也体验到了。”
“他们是什么？来自哪里？”江华追问，这是当前最核心的问题。
“我们也不知道全部。”阿纳托利（灰衣人）坦然承认，“根据我们截获的极其有限的信号分析，他们自称‘收割者’，是一个跨星系的文明…或者说，劫掠文明。他们的目的似乎是搜寻、评估并…收割有价值的星球和文明遗迹。这个‘摇篮’，显然是他们的目标之一。”
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