夜色像一块黑色的幕布，笼罩着沙影城的下层区。萧符、阿木和石伯贴着墙壁，小心翼翼地穿梭在狭窄的街道上。街道两旁的土坯房里一片漆黑，只有偶尔传来的咳嗽声和哭泣声，证明这里还有人居住。
“左边五十米有个岗哨，两个6阶守沙卫，装备铁盾和铁剑。”阿木压低声音，指着前方的街角，“我们得绕过去，或者解决他们。”
萧符点点头，目光扫过街道两侧——右侧有一个废弃的商铺，门面破旧，窗户上的玻璃早已破碎。“我们从商铺里绕过去。”
三人钻进商铺，里面堆满了破旧的布料和家具，空气中弥漫着一股霉味。萧符走在前面，破甲刃拨开挡路的杂物，阿木和石伯紧随其后。商铺的后门通往一条小巷，小巷里堆满了垃圾，散发着刺鼻的臭味。
刚走出小巷，就听到前方传来一阵打骂声。萧符示意两人隐蔽，自己悄悄探出头——只见三个守沙卫正围着一个流民，手里的皮鞭不断落在流民身上，流民蜷缩在地上，发出痛苦的呻吟。
“交不出沙根，就别怪我们不客气！”一个守沙卫一脚踹在流民的胸口，“城主大人说了，明天之前，所有流民都要搬出下层区，否则一律按叛逆处理！”
流民咳着血，艰难地说：“沙根……都被沙盗抢了……我们实在……交不出来……”
“交不出来？”守沙卫冷笑一声，举起铁剑，“那就去死吧！”
就在这时，萧符猛地冲了出去，破甲刃的刀背砸在守沙卫的手腕上，铁剑“当啷”一声掉在地上。守沙卫愣了一下，还没反应过来，阿木已经启动了电磁脉冲器，淡蓝色的光芒闪过，另外两个守沙卫瞬间被干扰，动作变得迟缓。
萧符趁机冲上去，刀背连续砸在三个守沙卫的后颈上，三人先后倒在地上。他扶起地上的流民，问道：“你没事吧？城主为什么要驱赶流民？”
流民捂着胸口，喘着气说：“听说……上层区的脉力供应不足了，城主想把下层区的流民都赶到城外，节省脉力……明天天亮前，要是不搬走，就会被守沙卫杀死……”
萧符心里一沉，看来石伯说的没错，沙影城的土脉核心已经濒临崩溃，沙桓为了自保，竟然不惜牺牲所有流民的性命。
“你们打算去哪里？”阿木问。
流民摇摇头，眼里满是绝望：“不知道……城外全是沙狼和变异生物，出去也是死……但留在这里，也是死……”
萧符从背包里掏出两管压缩营养剂，递给流民：“拿着，先找个安全的地方躲起来。明天天亮后，也许情况会不一样。”
流民接过营养剂，对着萧符磕头：“多谢大人……多谢大人……”
萧符扶起他，看着他匆匆离去的背影，心里五味杂陈。末日之下，人命如草芥，想要活着，竟然成了一种奢望。
“我们快走吧，时间不多了。”石伯提醒道，“核心塔的守沙卫更多，我们得小心。”
三人继续前进，街道上的守沙卫越来越多，每隔一百米就有一个岗哨，巡逻队也频繁地来回走动。他们不得不一次次隐蔽，绕路前进，速度慢了许多。
走到一条主干道时，前方突然传来一阵马蹄声——是守沙卫的骑兵巡逻队，一共五人，骑着变异马，手里拿着长矛，腰间挂着弯刀，气势汹汹地朝着他们的方向走来。
“快躲进旁边的房子里！”萧符压低声音，带着两人钻进一间废弃的铁匠铺。
铁匠铺里堆满了破旧的铁器，角落里有一个生锈的铁炉。三人躲在铁炉后面，屏住呼吸，听着骑兵巡逻队的马蹄声从门口经过。
“大人，你说城主为什么要驱赶流民啊？”一个骑兵的声音传来，“下层区的流民虽然穷，但也能给我们提供沙根和矿石，赶走了他们，我们的补给怎么办？”
“你懂什么！”另一个骑兵的声音响起，“城主大人说了，土脉核心塔的能量快不够了，必须优先供应上层区。等大人掌控了土脉密钥碎片，获得了强大的力量，到时候别说补给，就算重建文明都不是问题！”
“密钥碎片？那是什么东西？”
“我也不知道，只知道黑砂使大人一直在帮城主寻找，说是藏在核心塔的底层……”
马蹄声渐渐远去，萧符和阿木对视一眼，眼里都闪过一丝兴奋——他们果然没有找错地方，密钥碎片就在核心塔的底层！
“黑砂使肯定也在核心塔附近。”萧符低声说，“我们得加快速度，赶在他之前找到密钥碎片。”
三人从铁匠铺里出来，继续朝着核心塔的方向前进。越靠近核心塔，街道上的守沙卫越多，建筑也越密集——这里是下层区的中心地带，居住的大多是一些有手艺的工匠和富裕的城民，他们虽然不算贵族，但也比普通流民的生活好得多。
走到一处广场时，前方突然出现了一道高大的闸门——那是下层区通往上层区的入口，闸门由厚重的钢板制成，上面刻着“土脉为尊”四个大字，闸门两侧各站着四个8阶守沙卫，装备着脉力铠甲和脉力长矛，气势逼人。
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