第四十一章：守护妖兽——炎蹄豹
洞穴入口像一头蛰伏凶兽的巨口，不断吞吐着灼热而硫磺味刺鼻的气流。暗红色的光芒在深处摇曳，将洞壁映照得如同凝固的血液。
我屏住呼吸，神识如同最纤细的蛛丝，小心翼翼地向洞内蔓延探去。洞壁粗糙，布满孔洞，地面是坚硬的火山岩，踩上去会发出细微的摩擦声。越往里，温度越高，空气扭曲得越发厉害，那股属于强大妖兽的、混合着暴戾与火焰气息的威压也愈发清晰。
“热源反应就在最里面，生命体征…一个，很强！能量波动符合二阶妖兽特征，应该就是那炎蹄豹。”林疯狂的声音压得极低，直接在我脑海响起，他的复眼结构（车头灯）微微调整着焦距，捕捉着洞内的光线变化，“它好像在…打盹？呼吸频率很缓慢。”
打盹？好机会！若能悄无声息地采走地火莲蓬…
我打了个手势，林疯狂立刻会意，六条金属节肢以一种近乎无声的模式开始移动，如同顶级掠食者般悄无声息地滑入洞穴。我紧贴着他的背部，九节鞭半握在手，灵力处于引而不发的状态。
洞穴比从外面看起来更深，曲折向下。走了约莫百丈，眼前豁然开朗！
这是一个巨大的地下洞窟，中央是一条缓缓流淌的、散发着恐怖高温的暗红色岩浆河，将整个洞窟映照得如同炼狱。岩浆河靠近我们这边的岸边，有一片不大的黑色焦土平台，平台之上，几株奇异的植物正散发着柔和的红光。
它们形态似莲，却无叶，只有一根孤零零的茎顶着一个篮球大小、蜂窝状的蓬蓬，蓬蓬之内，隐约可见金红色的流光闪烁，散发出精纯而灼热的火系灵气——正是地火莲蓬！而且看年份和成色，比火云长老描述的还要好！
我的心跳不由自主地加速。但下一刻，我的目光就被平台另一端那个庞大的身影吸引了过去。
那是一头足有两人高的巨豹！它通体覆盖着暗红色的鳞甲，鳞甲缝隙间似乎有熔岩流淌，四只蹄子更是完全由燃烧的火焰构成，每一次轻微的呼吸都带起细小的火星。它趴伏在那里，即便在沉睡，那股二阶妖兽的可怕威压也足以让普通练气修士腿软。
炎蹄豹！它果然在这里守护着地火莲蓬！
它距离地火莲蓬只有不到十丈的距离，对于我们而言，这个距离太近了，几乎就在它的眼皮子底下（如果它睁眼的话）。
“咋办？硬抢还是智取？”林疯狂问。
“尽量不惊动它。”我传音回去，目光紧紧锁定那几株地火莲蓬，“我慢慢靠近，你用节肢准备接应，得手后立刻撤退！”
“明白！你小心点，那家伙看起来脾气不太好。”林疯狂调整了一下姿态，两条前肢微微抬起，做好了随时接应和拦截的准备。
我深吸一口灼热的空气，运起合欢宗秘传的敛息术，将自身气息压到最低，如同鬼魅般，脚尖轻点地面，缓缓向那平台摸去。每一步都轻得不能再轻，精神高度集中，时刻注意着炎蹄豹的动静。
五丈…三丈…距离地火莲蓬越来越近。我已经能清晰地感受到那蓬蓬内蕴含的精纯火灵之力。汗水从额角滑落，瞬间被高温蒸发。
终于，我踏上了那片焦土平台，最近的一株地火莲蓬触手可及。我缓缓伸出手，指尖即将碰到那灼热的茎干——
就在这时，异变突生！
我脚下的一块焦黑石块，因为常年高温炙烤，早已脆弱不堪，被我轻轻一踩，竟发出了“咔嚓”一声极其细微的碎裂声！
在这寂静得只有岩浆流动声的洞窟里，这一声微响不啻于惊雷！
糟了！
我头皮瞬间炸开！几乎在同一时间，那趴伏的炎蹄豹猛地睁开了双眼！那是一双熔岩般的竖瞳，充满了暴戾与愤怒！
“吼——！！！”
震耳欲聋的咆哮猛地炸响，整个洞窟都在颤抖！恐怖的声浪裹挟着灼热的气息扑面而来！
它发现我了！
没有任何犹豫，我一把抓住最近的那株地火莲蓬，用力一扯，将其连同根茎一把薅下，转身就往回跑！
“到手！快跑！”我大吼道。
“上来！”林疯狂早已准备多时，一条节肢猛地探出，精准地卷住我的腰，将我往他背上一带！同时另外五条节肢疯狂摆动，转身就向洞口冲去！
“吼！！！”
身后的炎蹄豹彻底暴怒！它守护的灵植竟然被小偷当面窃取！它四只火焰巨蹄猛地一蹬地面，轰隆一声，坚硬的岩石地面被踏出蛛网般的裂痕，庞大的身体如同一颗出膛的火焰炮弹，以惊人的速度扑杀而来！速度快得远超我的想象！
灼热的气浪从身后席卷而至，带着能将人烤焦的恐怖高温！
“左边！”我伏在林疯狂背上，神识向后扫去，惊骇地发现炎蹄豹的巨大爪子已经带着撕裂空气的厉啸拍了过来！
林疯狂根本不用回头看，基于我的神识共享，一条后肢如同未卜先知般猛地向左侧一蹬！
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