中原的渗透，如同春雨，看似微弱，却一点点浸润着看似板结的土地，等待着将来破土而出的时机。
武耀九年，正月初一，元日。
按照礼制，皇帝需在元日清晨接受百官朝贺，举行大典。然而，今年依旧例外。诏令早已下达：陛下仍需静养，元日朝贺暂免，由大将军司马懿代领群臣于宫门外遥拜即可。
显阳殿内，曹叡很早就醒了，或者说，他几乎一夜未曾安眠。远处的爆竹声和隐约的宫廷礼乐，如同背景噪音，反而衬托出殿内死寂的压迫感。
他起身后，没有让黄皓伺候更衣，只是披着外袍，独自站在窗前。天色微明，雪后的天空湛蓝如洗，阳光洒在琉璃瓦的积雪上，反射着清冷耀眼的光芒。新的一年开始了，但他的处境，没有丝毫改变，甚至因为那幅画和那片麻布，变得更加迷雾重重。
黄皓默默端来热水和青盐伺候洗漱，又摆上简单的元日早膳——饺子（角子）和年糕，寓意吉祥。
曹叡食不知味地用了些。放下筷子，他忽然问道：“黄皓，宫中旧俗，元日是否尚有‘埋祟’之仪？”
黄皓一愣，答道：“回陛下，旧俗确有。以瓜子、花生、糖果等物，包裹于红纸中，埋于宫苑树下或墙角，寓意驱邪纳福，也有与民同乐之意。只是近年来，宫中仪典从简，此俗已不多见。”
“今年……显阳殿也‘埋祟’吧。”曹叡淡淡道，“不拘何物，取些殿中旧的、不甚要紧的笔墨纸砚、小玩意儿，用布包了，选几处不显眼的墙角树下埋了。也算……应个景。”
黄皓心中诧异，皇帝何时在意起这种民间小俗了？但他不敢多问，只躬身应下：“诺，老奴这就去办。”
“不急。”曹叡叫住他，目光平静，“稍后，你去一趟内侍省，以朕的名义，领些新的笔墨纸张和日常用度回来。就说，新年伊始，殿中旧物也该换换了。”
黄皓隐约明白了皇帝的用意。“埋祟”是假，借机在殿外不显眼处埋藏或传递某些东西？还是……借领取用度的机会，观察内侍省的反应，或者接触特定的人？
“老奴明白。”黄皓低声道，“定会……仔细挑选埋祟之物，并办好用度事宜。”
曹叡点了点头，不再多说。这又是一个试探，一个在年节习俗掩护下的、极其微小的动作。他需要更多的“触角”，去感知这座宫墙内的真实情况。
黄皓退下准备。曹叡重新坐回书案后，手指无意识地摩挲着那卷《淮阴侯列传》。韩信功高震主，最终未央宫殒命。自己这个傀儡皇帝，最终的结局，又会是怎样？能比淮阴侯更好吗？
他嘴角泛起一丝苦涩的笑意。至少，韩信曾纵横沙场，叱咤风云。而自己，却从一开始，就困在这无形的牢笼之中，连挣扎的余地都如此狭小。
时间在等待中缓慢流逝。巳时左右，殿外忽然传来一阵喧哗，似乎有很多人走动、说话的声音，由远及近。
曹叡眉头一皱。元日宫禁虽不如平日森严，但显阳殿附近向来安静，何来如此喧闹？
他走到窗边，透过缝隙向外看去。只见一队约二三十人的宦官和宫女，在几名内侍省官员的带领下，正向着显阳殿方向而来。队伍中有人捧着锦盒，有人抬着箱笼，看起来像是……赏赐之物？
为首的，赫然又是昨日那个董宦官！
曹叡的心猛地一沉。司马懿昨日刚送了年礼，今日元日，又派人来？这次是什么名目？
队伍在显阳殿外停下。董宦官那尖细的声音再次响起：“奴婢奉大将军及皇后殿下（注：曹叡皇后毛氏，此时应亦在司马氏监控下）之命，特来为陛下送上元日赏赐！恭贺陛下新岁安康！”
皇后？曹叡眼中冷意更甚。毛氏性情温婉，但并无主见，此刻所谓的“皇后殿下之命”，不过是司马懿借其名头行事罢了。
黄皓连忙迎了出去，一番交涉。只听董宦官笑道：“皇后殿下思念陛下，特命尚服局赶制了新袍服一套，新被褥两床。大将军亦体恤陛下静养，赐下南海明珠一斛，西域香料十盒，还有新刊印的《太平御览》一部，供陛下解闷。另有各色果脯蜜饯、精巧玩物若干，皆是新年吉庆之物。”
赏赐颇为丰厚，几乎涵盖了衣食住行和文娱。表面功夫做得十足。
黄皓只得代皇帝谢恩，指挥着小宦官们将赏赐一样样抬进殿内。殿内很快堆起了不少箱笼锦盒。
董宦官并未立刻离开，而是凑近黄皓，压低声音笑道：“黄公公，还有一事……大将军念及陛下静养，身边伺候的人手或有不逮，特意从新入宫的一批小宦官中，挑选了四个伶俐知礼、身家清白的，拨到显阳殿来，听候陛下和黄公公差遣。人，咱家也带来了。”
说着，他向后招了招手。四个年纪约在十四五岁、面容白净、低眉顺眼的小宦官应声上前，齐刷刷向黄皓行礼。
黄皓脸色骤变！增派人手？而且是司马懿亲自指派的人！这哪里是伺候，分明是安插眼线，加强监控！显阳殿本就如同铁桶，如今又要塞进四个不明底细的钉子！
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