黑虎眼神闪烁，沉默地喝了几口酒，没有立刻回答。篝火噼啪作响，映得他脸上刀疤忽明忽暗。
良久，他才闷声道：“老子这山头，来往的人是不少。二三十人的队伍……也不是没有。”他顿了顿，似乎在权衡利弊，“前些时候，是有一伙生面孔，从西边过来，人数差不多，看着不像寻常买卖人，倒像……逃难的。在东北边老鹰涧那头躲了几天，后来往哑巴谷方向去了。再后来……就没消息了。”
哑巴谷！木炭心中狂跳，这是新的具体地名！“当家的可知他们为何去哑巴谷？那地方……”
“哑巴谷那地方邪性，进去容易出来难，本地人都不大敢深入。”黑虎嘿然一笑，“为啥去？老子怎么知道。兴许是被人撵得没路了，兴许……是谷里有什么东西勾着他们。不过，”他话锋一转，眼神变得锐利，“老子告诉你们这个，可是担着干系的。那伙人后面，跟着尾巴呢，穿着皮甲拿着官制弓弩的尾巴！老子可不想惹上官府。”
木炭立刻道：“当家的放心，俺们打听消息，绝不会牵连当家的。哑巴谷……俺们自己会想办法去看。当家的这份情，俺们掌柜的记下了。日后若有用得着西边的地方，比如……再多换些箭头、盐巴，甚至帮忙销些不好出手的山货，都好说。”
黑虎盯着木炭看了半晌，似乎判断他话语的真伪，最终点了点头：“记住你们的话。老子什么都不知道，也没见过你们。酒喝完了，该干嘛干嘛去吧。”
木炭识趣地起身告辞，留下作为“酬谢”的另外一小包铁箭头。离开黑虎寨范围后，他立刻发出安全的信号，与接应的同伴汇合，将“哑巴谷”这个关键情报火速传回上邽。
与此同时，另一支按照“老羌”命令向东、北方向探查的小队，也在距离哑巴谷约三十里的一处荒废猎户木屋旁，发现了近期有人停留过的痕迹，并在屋后一堆刻意掩埋的灰烬中，找到了一小片未烧尽的、染有暗红色颜料（疑似旗帜）的麻布碎片。
线索，正在一点点汇聚、拼凑。李歆小队最后的踪迹，似乎真的指向了那片被称为“哑巴谷”的凶险之地。陇右的秋风，仿佛带来了远方故人微弱却执着的呼唤。
夷陵山庄的书房内，炭火温暖。陈珪披着一件厚裘，正与马谡对弈。黑白棋子错落于楸枰之上，两人落子舒缓，心思却多半不在棋局。
“前日收到宛城赵牧州回文，对陈公所提联络诸策，甚为嘉许。已命‘涧’组织抽调精干人手，会同我等，开始着手建立第一条稳妥渠道——经由江东往来汝南的绸缎商队。”马谡落下一子，低声说道，“商队首领是可靠的自家人，已在汝南经营多年，颇有根基。首次联络对象，选定为汝南平舆的袁亮。据最新消息，司马昭近期对汝南几家曾与陈家过往甚密的家族施压加重，袁亮处境亦颇艰难，此时接触，或能收效。”
陈珪捻须沉吟：“袁亮此人，老夫略知一二。性烈而直，重家族名誉。司马氏强征其族田私兵，已触其逆鳞。此时雪中送炭，确是好时机。然联络需注意方式，切不可令其觉我等有施舍或利用之意，当以‘同病相怜、共抗暴政’为辞，先表同情与敬意，再言合作。所传递消息，初期也应以无关紧要但能显示我方诚意与能力的情报为主，如关中驻军异动、洛阳朝局微妙处等，逐步建立信任。”
“陈公思虑周全。”马谡记下，又道，“东海王氏那边，按公所言，已托一位与王祥有书信往来、如今避居江陵的故交名士，去信问候并探讨近期某部经籍注解的疑义。信中只字未提时政，纯粹学问交流，但已搭上线。至于颍川钟氏……钟毓为人确实谨慎，目前尚未有合适切入点。”
“钟元常（钟繇）之子，自当谨慎。”陈珪叹道，“且观望吧，待我等在其他处略有成效，或中原局势再有变化，或许能触动之。”
棋局慢慢进行，窗外天色渐暗。周蕙亲自带着侍女送来晚膳和热汤，布置停当后，并未立刻离开，而是在一旁坐下，拿起一份夷陵工坊的物料清单似乎核算着，实则也在倾听。
马谡忽然想起一事，对周蕙道：“夫人，建业庞令君日前来信，询问夷陵‘格物院’新式纺机改进进度，并提及江东工匠近来在水利鼓风方面有所心得，或可交流。此外，庞令君还委婉问及，夷陵学馆可否有能力，接纳少许从中原避祸而来、略有薄名的士人子弟就学？其家眷可由官方另行安置。”
周蕙放下手中纸笔，微笑道：“改良纺机已试制出第三版，效率较旧式提升近五成，正待扩大试用。与江东工匠交流，求之不得，妾身可安排专人对接。至于学馆接纳士人子弟……此事妾身与陈公商议过，认为可行。夷陵学馆本为兴贤育才，不论出身。只需查明来历，确保无奸细混杂，便可接纳。其生活用度，可由学馆公田收益及官府专项补贴承担，既能彰我吴国重贤之名，亦可潜移默化，收中原士人之心。”
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