曹真道：“大将军有令：宛城乃根本，不容有失。我军至此，首要任务是稳固宛城防务，震慑吴蜀联军，使其不敢全力北进。至于樊城……徐公明乃国之干城，樊城亦坚，短期无忧。大将军意在持久，消耗敌军锐气。待其久攻不下，师老兵疲，或露出破绽之时，我军再与樊城守军内外夹击，可获全胜。”
他顿了顿，低声道：“此外，大将军另有安排。司马师将军的骑兵，以及一些……其他布置，都在发挥作用。我们要做的，就是稳坐钓鱼台，让赵云、陆逊摸不清虚实，不敢倾力来攻。”
满宠会意，不再多问。两人又详细商议了宛城外围防务、与关中后续部队的衔接、粮草储备等事宜。
然而，无论是曹真还是满宠，亦或是坐镇洛阳的司马懿，都未曾料到，荆北战局的第一个重大变数，并非来自正面战场，也非来自他们精心布置的骑兵，而是源于他们自以为掌控、实则已开始悄然失控的西南。
永昌，哀牢山深处。
张貉脸色惨白，望着那膨胀了近一倍、颜色深紫近黑、表面不时鼓起诡异气泡、散发出甜腻金属气味的“泄露物”，手脚冰凉。数次尝试性刺激后，这“东西”的反应越来越难以预测。就在昨日，一名负责记录的术士靠得太近，衣袖不慎沾到一点溅出的紫黑色黏液，不过半个时辰，整条手臂便溃烂发黑，高烧胡语，今晨已然气绝。军中医者束手无策，言是“奇毒侵体，药石罔效”。
更可怕的是，张貉发现，门户周围的地面、岩石，甚至空气中，都开始弥漫着一种极澹的、同样的甜腻气味。驻守此地的士卒，近日来莫名患病者增多，症状多为头晕、乏力、皮肤出现红斑。
“大人，此地……恐非久留之地。”副手声音发颤，“此物邪异，已非人力所能控。是否……暂缓一切刺激，并禀报大将军，请求撤……”
“住口！”张貉厉声打断，眼中却满是恐惧。他何尝不想撤离？但司马懿严令在此监控、尝试引导。若擅自撤离，或是上报过于耸动的消息，以司马懿的性格，自己绝无好下场。
他强迫自己冷静下来，深吸一口气（尽量屏住呼吸）：“加派双岗，严禁任何人靠近门户五十丈内。患病士卒单独隔离，所用物品尽焚。记录……照常，但措辞需谨慎，只言‘泄露物性状渐变，略有毒性，已加强防护’，万不可提及蔓延与死伤。一切，等大将军新的指令。”
他望着那兀自缓缓蠕动、如同活物般的紫黑胶质，心中涌起一股巨大的悔恨与不祥。开启这门户，究竟是对是错？西南的灾祸真的过去了吗？还是说，那被阳炎阵驱散的，只是冰山一角？
这些问题，他不敢深想，只能将目光投向东北方向，那里是荆北战场，也是司马懿此刻全部心力的所在。他只盼着，大将军能在荆北取得决定性的胜利，或许……就能有更多的资源和精力，来处理这个越来越烫手的“秘密”。
然而，有些裂痕一旦产生，便再难弥合；有些力量一旦释放，便不因人的意志而转移。
荆北的战火在汉水两岸熊熊燃烧，而西南深山的阴影，正悄然蔓出裂隙。
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