最引人注目的是随物资一同抵达的“祭品”——十二名被黑布罩头、精铁锁链捆缚的汉子。这些人虽看不见面容，但个个身形彪悍，肌肉虬结，即使被囚，身上仍散发着浓烈的凶悍与暴戾之气，显然都是百里挑一的亡命悍匪或军中死囚。他们将作为下次月圆之夜，“门”前祭祀的“活牲”。
张貉按照洛阳的指示，将这些“祭品”单独关押在远离主营地的、由心腹日夜看守的岩洞里，每日仅供给维持生命的饮食，并用药物使其保持虚弱但清醒的状态，确保祭祀时“血气旺盛”。
“黑巫”使者再次现身，验看了物资，尤其仔细检查了那些石脂陶罐的密封和成色，并用一种古怪的仪器（像是一个镂空的铜球，内盛清水）测试了陨铁的“星力”反应。最后，他看向那些被关押的“祭品”，眼中露出满意的神色。
“祭品，很好。力量，足够。”使者生硬地说道，“月圆之夜，带所有东西，到‘门’前。记住，时辰是子夜三刻。错过，就要再等一月。”
他给了张貉一张简陋的、用兽皮绘制的路线图，标示了从血牙谷前往“门”的具体路径。那路径曲折隐秘，需要穿越数处险峻的峡谷和地下暗河，最终抵达一处被称为“地母之脐”的环形山谷。山谷中央，便是那所谓的“门”。
“祭祀之时，你们的人，只能在外围警戒。不得靠近祭坛百步之内，不得窥视祭祀过程，不得发出任何声音。违者……后果自负。”使者冷冰冰地警告，“祭祀完成，‘门’若开启，你们可派少数人，跟随大巫进入片刻，但需绝对服从，不得擅动一草一木。里面……很危险。”
张貉一一记下，心中既紧张又期待。终于要见到“门”的真容了，甚至可能进入其中！虽然使者将里面描述得极其危险，但主公想要的秘密，就在其中。
他派出最得力的斥候，提前沿着路线图进行侦查和标记，清除障碍，设置临时休息点。整个营地如同上紧发条的机器，开始为月圆之夜的重大行动做最后准备。
山雨欲来风满楼。哀牢山沉郁的雾气中，血腥与神秘的气息日益浓重。
夷陵，巴东太守罗宪的密使再次悄然抵达。此次带来的消息，让陈砥的眉头锁得更紧。
“陈都督，我家府君有密信呈上。”使者奉上罗宪亲笔。
陈砥拆开，信中罗宪首先对陈砥新婚再次致贺，随即转入正题。他提到，巴东境内，尤其是与荆西、武陵交界处的山区，近日亦出现了零星诡异事件：有猎户在深山中听到类似“鬼哭”的异响；有商队在偏僻山路发现被遗弃的、刻画着扭曲符号的石块；甚至有一支巡边小队报告，在巫峡某段人迹罕至的河谷，发现雾气颜色异常，呈澹粉色，伴有甜腻香气，吸入后数名士卒产生短暂幻觉，看到“影影绰绰的红色人影在雾中舞动”。
罗宪已加派军医和方士调查，初步怀疑可能与某种致幻植物或矿物有关，但尚未查明源头。他担心，这是南中那股邪教势力开始向巴东渗透的迹象，亦或是武陵鬼哭岭那种“异雾”的变种或扩散。因此，他提议与荆西建立更紧密的“异常事件情报共享与联合应对机制”，包括定期交换边境异常报告、共同调查跨区域事件、甚至在必要时协调兵力进行封锁或清剿。
“罗令则（罗宪）所见，与我不谋而合。”陈砥对马谡道，“鬼哭岭白雾、南中邪符、巴东幻雾……这些异常现象，出现地点虽不同，但性质诡异，超越常理，且似乎都在西南方向蔓延。绝非孤立。”
马谡点头：“主公，是否可将我们关于‘古地脉节点’、‘异象可能关联’的推测，有限度地透露给罗太守？以增强其警惕，并便于协同。”
陈砥沉思良久。罗宪是可靠的盟友，且同样面临威胁，信息共享确有必要。但“古道”、“地龙”等核心机密，仍需保留。
“可以告知他，我们怀疑西南某些特殊地理节点（如鬼哭岭）因古时祭祀或地质原因，封存或产生了某种异常能量或物质，如今可能因某种原因（人为或自然）开始活跃，引发各种异象。南中邪教或与此有关联。建议双方加强边境监控，互通有无，重点防范此类‘异常扩散’。”陈砥做出了决断，“同时，将我们求访异士、探寻应对之法的动向，也可告知，看他是否有合适人选推荐。”
“诺。”马谡应下，随即又道，“还有一事。夫人昨日问及，府中后园有一处小校场，平日闲置，她可否用于练习弓马？她说久不习练，恐身手生疏。”
陈砥闻言，微微一怔，随即道：“可。着人将校场收拾出来，器械备齐。另……从亲卫中选两名身手好、口风紧的女兵，日常陪同护卫，亦可切磋。”他想起周蕙信中曾言“通晓武事”，看来并非虚言。在这危机四伏的边城，主母有些自保之能，并非坏事。
马谡领命而去。陈砥再次走到地图前，目光扫过荆西、巴东、武陵、南中、永昌……一条无形的、充满迷雾与危险的链条，似乎在西南大地上隐隐浮现。他的婚礼红妆尚未褪色，内宅甫定，外部的风雨却已带着诡异的呜咽与血色，勐烈拍打着夷陵的城墙。
他必须稳住荆西，联合罗宪，尽快找到破解异常的方法，并时刻警惕司马懿在永昌那可能引发更大灾变的行动。这个冬天，注定漫长而严寒。
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