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夷陵都督府的内务整顿，在周蕙沉静而坚决的手腕下，进入了实质性阶段。钱二的问题，经过阿絮暗中查访和与“刘记炭铺”老板的巧妙套话，很快水落石出。钱二并非孤例，他与府中负责采买部分药材、以及掌管一部分仓库钥匙的另两名仆役（皆是夷陵本地人，互相有姻亲关系）结成小团体，利用采买差价、虚报损耗、以次充好等手段，数年下来贪墨的银钱颇为可观。
周蕙并未立刻发作。她先不动声色地调阅了这三人数年来的经手账目，核对了库房相关物资的存量与出入记录，将证据一一理清。同时，她通过马谡夫人，侧面了解了这三人在府中及城内的关系网络，确认并无更深背景或外部势力牵扯，纯属贪图财货、欺上瞒下。
十月初八，周蕙以“核查冬用物资储备”为由，召集所有管事仆役至中庭。她端坐于廊下，面前案几上摆放着账簿和几样实物。阿絮侍立一旁，另有四名从周家带来的健壮仆妇静立两侧，气氛肃然。
“钱二、李贵、孙福，出列。”周蕙声音平静，却带着不容置疑的穿透力。
被点名的三人心中咯噔一下，硬着头皮上前。
周蕙先拿起一小袋木炭，正是钱二那日从“刘记炭铺”取来的“样品”：“钱二，你说此炭乃江陵‘隆昌炭行’特制无烟香炭，价高质优。然我令人询遍夷陵、江陵炭行，并无‘隆昌’字号。西市‘刘记炭铺’掌柜已承认，此乃其铺中寻常白炭，每担市价八百钱，而你报账为一千三百钱。差价何在？”
钱二脸色唰地变白，还想狡辩，周蕙已将一叠对比账目和证人供词（画押）扔在他面前。接着，她又一一指出李贵在药材采购中以普通草药冒充名贵药材、孙福在库房记录中虚报布匹虫蛀损耗等事，证据确凿。
三人面如土色，跪地求饶。
“府中规矩，尔等想必清楚。贪墨主家财物，欺瞒主上，按律当送官究办，杖责、徒役皆是轻的。”周蕙语气转冷，“念尔等在府中效力多年，未曾涉及他恶，今日从轻发落：所贪墨之银钱，限三日之内加倍赔还入库。三人即刻逐出府去，永不录用。其家眷若在府中为役，一并清退。”
这处置既严又留有余地。加倍赔偿和全家清退是严厉惩罚，足以震慑旁人；不送官，则避免了将家丑外扬，也给了这几家人一条活路（毕竟若被定罪为盗，全家都可能受累）。
钱二等人哪敢再有异议，连连磕头谢恩（不送官已是开恩），灰熘熘地被带下去收拾东西。
周蕙环视庭中噤若寒蝉的众仆役，缓声道：“都督镇守荆西，日夜操劳于军国大事。我等在府中，虽职司微末，亦当各尽其责，忠心事主。今日之事，望诸位引以为戒。尽心做事者，府中自不会亏待；若再有欺心之徒，严惩不贷！”
她随即宣布了几条新的内务管理细则，包括采买需两人同行、报价需附市价单据、库房定期盘点交叉核对等，条理清晰，操作性强。最后，她提升了两名平日踏实勤恳、口碑较好的老仆分别接替采买和部分库管职责。
一场风波，半日之内尘埃落定。府中上下，无论原先有无小心思，皆对新主母雷厉风行、明察秋毫的手段心生敬畏，做事愈发谨慎勤勉。
消息传到前院，马谡向陈砥禀报时，赞道：“夫人处置得当，恩威并施，既清除了蠹虫，又稳住了人心，立了规矩。府中风气，为之一肃。”
陈砥微微颔首。周蕙此举，不仅解决了内患，也间接帮他剔除了府中可能因小利而被人收买利用的隐患。他原本还稍有些担心她年轻镇不住场面，如今看来是多虑了。内宅安稳，他更能专注于外部的惊涛骇浪。
鬼哭岭白雾吞噬两名精锐队员的噩耗，让陈砥意识到，面对这种超乎寻常理解的“异象”，仅靠军队探查是徒劳的，甚至可能引发更不可测的后果。他采纳了周蕙的建议，决定转换思路。
一方面，他下令石敢小队撤至鬼哭岭外围更安全的区域，建立长期监视哨，只记录白雾活动范围、颜色变化、以及周边环境（如动植物、水流）的异常，严禁任何形式的靠近或挑衅。同时，他通过马谡，向荆西各郡乃至临近的巴东、武陵等地广发“求贤令”，名义上是为编纂详细的《荆西山川风物志》，需招募“通晓地质矿藏、辨识毒瘴奇物、熟知古传说方技之异士”，待遇从优。
另一方面，他秘密召见了“涧”组织在荆西的联络人，提出了新的交易请求：搜集一切关于“沉魄瘴”、“地火阴气”、“古代秘制毒雾”的记载、传闻乃至可能存在的防护或破解之法。代价是荆西官市未来三年的部分优先交易权，以及一笔数额可观的金帛。
“涧”的老者听闻“鬼哭岭白雾”的描述后，面色也罕见地凝重起来：“陈都督，此等事物，老朽行走南北多年，亦只是耳闻，未曾亲见。古籍野史中确有类似记载，多与古时大能力者封禁邪物、或祭祀凶地有关。其成因莫测，应对极难。不过……老朽倒是想起一人，或可一试。”
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