他缓缓抽出短刃，示意身后的队员准备好弩箭，然后勐地探身向拐角后望去——
拐角后是一段稍宽的通道，尽头隐约有微光。而就在通道中央，一团浓得化不开的、近乎乳白色的雾气正在缓缓蠕动、翻腾！那悉索声，正是雾气边缘与石壁摩擦所发出！这雾气与外面所见的青灰雾气都不同，颜色更浓，质地似乎也更“粘稠”，在不知来源的微光映照下，内部彷佛有澹澹的阴影流转。
更令人嵴背发凉的是，当石敢目光落在白雾上时，那雾气翻腾的节奏似乎微微一顿，内部流转的阴影也凝滞了一瞬，彷佛……有意识般“察觉”到了他的窥视！
石敢汗毛倒竖，强忍着后退的冲动，死死盯着那团白雾。白雾停顿了数息，然后开始缓缓向通道深处退去，蠕动拖行的悉索声再次响起，越来越远，最终连同那点微光一起消失在黑暗深处。
通道内恢复了死寂，只剩下他们几人压抑的呼吸声。
“头……头儿，那是什么鬼东西？”一名队员声音发颤。
石敢也无法回答。那绝非自然雾气！它似乎有某种低级的“反应”能力！是某种未知的生物？还是这片诅咒之地产生的怪异现象？
“撤！立刻撤回观察点！”石敢当机立断。未知即危险，在没有足够了解和准备前，绝不能贸然接触这种诡异存在。
一行人迅速退出石缝，回到相对安全的观察点。石敢立刻写下详细报告，包括白雾的特征、疑似有感知的反应、以及那条向下通道的存在，用信鸽紧急传回夷陵。鬼哭岭的诡异，远超预期，必须让主公知晓。
南中，李恢大营。
气氛愈发凝重。距离第一个村寨被屠已过去半月，凶手彷佛人间蒸发，再无大规模血案发生。但小规模的、零星的失踪事件却在周边几个寨子陆续出现：有时是独行的猎户，有时是夜间守圈的牧民，消失得无声无息，现场只留下些许挣扎痕迹，以及那个眼熟的血色符号——被用受害者的血，简陋地画在附近的石头或树干上。
这更像是一种持续的恐吓与挑衅，也是凶手仍在附近活动的证明。李恢派出的搜索队扩大了范围，甚至冒险深入了一些被视为禁忌的密林和山谷，遭遇了几次小规模伏击。对方人数不多，利用地形熟悉，行动迅捷，使用的武器除了弓箭刀矛，还有一种吹箭，箭头上涂着剧毒，中者立毙，连救治的时间都没有。几次接触，官兵死伤十余人，却连一个活口都没抓到。
“将军，这群人绝不是普通山匪或蛮部仇杀！”一名手臂带伤的校尉愤然道，“他们战术熟练，配合默契，善于隐匿和设置陷阱，用的毒也见所未见。倒像是……像是专门训练出来的杀手，或者某种邪教的护法武士！”
李恢面色阴沉。他也看出来了，这股势力组织严密，手段专业且残忍，目的似乎不仅仅是制造混乱，更像是在进行某种残酷的“筛选”或“仪式”。那些失踪的人，恐怕都已遭毒手。
这时，亲兵送上一份刚刚截获的、用不知名颜料写在树皮上的密信。信的内容是用一种扭曲的符号书写，无人能识。但随信附带的，还有一个用小布袋装着的、干涸的黑色块状物，散发着一股腥甜又腐朽的气味。
军中的老医官被请来辨认，他仔细嗅闻、甚至刮下一点粉末品尝（极其冒险），脸色骤变：“将军！此物……此物似是多种剧毒之物混合炼制，又加入了……加入了尸膏（尸体腐烂产生的油脂）和某种致幻草药！这是极其阴邪的蛊毒或巫药之物！寻常人沾上一点，轻则癫狂，重则溃烂身亡！他们留下此物，是示威？还是……”
李恢感到一股寒气从脚底升起。用毒，血祭，邪异符号，组织严密的杀手……这绝不是寻常势力。他将树皮密信和毒药样本小心封存，连同近日战况，再次以八百里加急奏报成都，并强调：“此非寻常匪患，疑似古邪教复燃或境外秘势力渗透，危害极大，请朝廷速派精通巫蛊、熟悉南夷情之能臣协查，并增派精锐！”
他有一种强烈的预感，南中平静的表面下，一个庞大而黑暗的旋涡正在形成。而他手中的力量，似乎已有些捉襟见肘。
永昌，哀牢山外围，张貉临时营地。
自血牙谷那场血腥诡异的祭祀已过去数日，张貉仍时常在噩梦中惊醒，耳边回荡着祭坛上的吟唱、俘虏临死的闷哼、以及那地下传来的沉闷轰鸣。那根插入血池后泛起微光的骨杖，那“黑巫”使者狂热的目光，都深深烙印在他脑海里。
但任务尚未完成。他强打精神，一方面派出小队，按照使者最后指引的方向（那个被荧光标注的隐蔽裂隙），进行前期探路和地形侦查；另一方面，则向洛阳送出更为详尽的报告，并再次催问后续物资（更多的陨铁、石脂，以及……下一次祭祀所需的“祭品”）何时能够送达。
洛阳的回信很快，依旧是贾逵手笔。信中对血牙谷发生之事表示“已知悉”，并称赞张貉“处置得当”。关于物资，信中说第二批陨铁和提纯石脂已在途中，不日可抵。至于祭品，“已着人精心挑选，必合要求”。信中强调，务必与“黑巫”保持良好关系，尽可能探明“门”后的具体情况，以及开启“门”所需的确切条件和后续步骤。
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