“传令辅匡、傅肜，”赵云下令，“北线各隘口，实行‘明松暗紧’之策。表面守备如常，暗地里增派暗哨，加强夜间巡逻，尤其注意非主要通道的异常动静。若有发现，不必打草惊蛇，尾随追踪，查明其目的为上。”
“另外，”赵云对黄忠道，“汉升，你亲自去一趟上庸，以巡视防务为名，坐镇一段时间。上庸地处荆襄与汉中之间，位置关键，需确保万无一失。”
黄忠领命：“好！有老夫在，定叫魏狗有来无回！”
赵云的部署，既加强了对北线的实际控制，也策应了荆西，显示出他老到的战略眼光。
南中的冬日，阴雨连绵，瘴疠滋生。李恢军营中，疫病开始蔓延，非战斗减员日益严重，加之粮草不继，军心浮动。
而就在这时，李严派来的“督军使者”到了营中。使者态度倨傲，不仅对李恢的困难视而不见，反而再次强令其出兵，甚至暗示若再逡巡不前，便将上奏朝廷，追究其畏敌之罪。
李恢气得脸色铁青，却无可奈何。他知道，这使者代表的正是李严的意志。
“将军，怎么办？军中存粮仅够十日，药材奇缺，士卒病倒者十之二三，如何出战？”副将焦急万分。
李恢望着营外迷蒙的雨雾，深吸一口气，压下心中的愤懑：“回复使者，就说我军即将出击，然需朝廷紧急调拨粮草药材，否则士卒无力作战，请使者代为催请。”
这是无奈的拖延之计。他将皮球踢回给使者和李严，同时写下密信，令人火速送往成都丞相府，陈明军中实情及李严使者逼战之举，请诸葛亮定夺。
他知道，自己的命运，乃至南中战局的走向，都系于成都那场争斗的结果。
就在各方势力于明暗两条线上激烈博弈之际，那条神秘的南北古道，再次显露出了一丝踪迹。
永昌郡，不韦县以南的莽莽山林中。
一队由蜀汉庲降都督府派出的、寻找通往域外商路的探路小队，在一处极其隐秘的山谷中，发现了一片残破的古代遗迹。遗迹规模不大，像是某种祭祀场所，中央有一座半塌的石坛，风格古朴，绝非当代或近代之物。更令人惊讶的是，他们在石坛基座的一块残碑上，发现了一个与陈砥手中铁牌上山川纹路极为相似的刻痕！
带队校尉意识到此事非同小可，立刻命人拓下碑文刻痕，并封锁了现场，火速将消息报往成都和李恢军中。
几乎是同时，荆西，巫县。
一名“荆西山地营”的哨探，在深山中追踪一只金丝猴时，无意间闯入了一个被藤蔓完全覆盖的山洞。洞内深邃，岔路众多，哨探不敢深入，但在洞口附近，他捡到了一枚锈迹斑斑的青铜箭簇，其形制与之前在边境抓获的死士所携弩箭箭簇，颇有几分神似！
消息层层上报，很快便到了陈砥案头。他看着那枚青铜箭簇和哨探描绘的山洞位置，又对比了来自永昌的拓文（通过“涧”组织渠道获得），心中的疑云越来越重。
巫县的山洞，永昌的祭坛，幽州的铁牌……这些散落在漫长战线上的点，似乎真的可以被一条无形的线串联起来。
“这条古道……或许真的存在。”陈砥喃喃自语，“司马懿如此执着于它，到底想用它来做什么？运送奇兵？传递消息？还是……别的什么？”
他感觉到，自己似乎触摸到了一个巨大阴谋的冰山一角。而这条若隐若现的古道，很可能成为未来战局的关键。
他立刻下令，加派得力人手，秘密探查那个巫县山洞，但严禁深入，以测绘地形、寻找更多线索为主。同时，他将这些最新发现，再次密报建业和襄阳。
树欲静而风不止。李严在蜀中的折腾尚未平息，一条贯穿南北的古老阴影，又悄然浮现，为这原本就错综复杂的乱局，增添了更多的变数。
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