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许都，大将军府。地龙烧得温暖如春，却驱不散司马懿眉宇间的寒意。
他手中捻着一份来自襄阳的密报，上面详细记述了刺杀失败的经过，以及随后襄阳全城大索、 “灰隼”小组被迫撤离的情况。良久，他将密报凑近烛火，看着它化为灰烬，方才澹澹开口，声音如同浸过冰水：“一击不中，打草惊蛇。陈砥此子……愈发成气候了。”
下首坐着的，是刚刚从陇右前线被紧急召回的心腹将领，以沉稳善守着称的郭淮。郭淮沉声道：“大将军，荆北新附，赵云、黄忠虽老，锐气未失，更有陈砥这等新锐善于经营。我军新败，士气未复，强行南图，恐非良策。”
“本督岂不知？”司马懿揉了揉眉心，露出一丝疲惫，“然则，坐视江东整合荆北，连通江淮，其势若成，则中原危矣。诸葛亮在陇右，虽暂息兵戈，其心难测，犹如勐虎卧于榻侧。”
他站起身，走到巨大的舆图前，手指划过襄阳，最终停在襄阳以北、汉水支流白河畔的安众、朝阳一带。“强攻不可，便需滋扰。命申仪（已北逃至南阳）收集荆北溃兵，再拨给他三千精锐，以吕建为副将，于安众、朝阳立寨，不必求胜，只需频频南下，袭扰其屯田区，焚其粮草，掳其人口！要让赵云、陈砥，无法安心经营！”
他眼中闪过一丝冷光：“同时，散播流言，就说蜀汉与我有密约，将共分荆北。无论诸葛亮信与不信，总能在那赵云、陈砥心中，种下一根刺！”
郭淮领命：“末将明白！必让其寝食难安！”
几乎就在司马懿谋划滋扰荆北的同时，一队打着蜀汉旗帜的使团，沿着长江，顺流而下，抵达了江陵。为首的使者，乃是蜀汉尚书郎，名为樊岐，以能言善辩、熟知荆楚事务着称。
使团并未停留，换乘快船，径直北上，数日后，抵达襄阳。
荆州牧赵云于牧府接见蜀使。黄忠、陈砥等主要文武皆在座。
樊岐举止得体，呈上蜀汉丞相诸葛亮的亲笔书信，言词恳切，先是恭贺江东克定荆北，继而重申吴蜀联盟之谊，共抗曹魏之志。信中表示，愿与江东互通有无，开放边境贸易，并邀请江东派遣学者，赴成都交流儒学经典。
然而，在场诸人皆是人杰，岂会听不出这冠冕堂皇言辞下的试探之意？诸葛亮此举，一是探听江东在荆北的真实意图和实力，二是试图以经济文化往来，缓和因荆北易主而骤然紧张的东西关系。
赵云看完信，神色平和，将信传递给黄忠、陈砥等人阅览，而后对樊岐道：“诸葛丞相美意，云心领了。吴蜀联盟，共抗曹魏，乃两国之幸。互通商贸，交流文教，亦是好事。具体事宜，可由下面官吏细细商议。”
樊岐微笑拱手：“赵牧守明鉴。此外，外臣临行前，丞相曾言，闻听江东有位少年英雄，名唤陈砥，于西城、襄阳屡建奇功，心甚向往。不知可否有幸一见？”
众人的目光瞬间集中到了陈砥身上。
陈砥心中明了，这是诸葛亮特意点名，要亲眼看看他这个声名鹊起的江东后起之秀，掂量其分量。他从容起身，对樊岐拱手一礼，不卑不亢：“小子陈砥，见过樊使者。丞相谬赞，小子愧不敢当。些许微功，皆赖吴公洪福，赵牧守、黄镇西及诸位同僚鼎力相助，不敢居功。”
他年纪虽轻，但气度沉凝，言语得体，既保持了谦逊，又不失江东威严。樊岐仔细打量了他几眼，眼中闪过一丝惊异，赞道：“果真英雄出少年！陈将军气度不凡，他日必为国之栋梁！”
蜀使的到来，以及北方魏军小股部队开始在南阳边境集结骚扰的消息，几乎同时传到了陈砥耳中。他嗅到了一股不同寻常的气息。
“司马懿想让我们不得安宁，诸葛亮则在隔岸观火。”陈砥在太守府内，对着荆州牧府派来的参军分析道，“安众、朝阳的魏军，乃是疥癣之疾，但其频烦骚扰，若置之不理，则屯田百姓恐慌，新政受阻。若大动干戈剿灭，则正中其下怀，耗我兵力精力。”
参军问道：“那依太守之见？”
陈砥目光锐利：“癣疥之疾，亦需快刀割除！但此刀，需准、需狠，更要省力。”他走到地图前，指向安众、朝阳的位置，“申仪乃败军之将，丧家之犬，其麾下多为溃兵，士气低落。彼辈袭扰，必仗地势，行踪诡秘。我军若大队围剿，彼则化整为零，遁入山林，难觅其踪。”
他手指勐地在安众以东、白河下游的一个点一顿：“但其粮草补给，必依赖白河水道，从穰县转运。而其掠得人口物资，亦需经此路送回！”
参军眼睛一亮：“太守之意是……断其粮道，设伏打援？”
“不错！”陈砥斩钉截铁，“可派一员勐将，率精兵千人，多带弓弩，秘密潜入白河沿岸险要处设伏。另派一军，大张旗鼓，做出清剿安众的态势。申仪、吕建见我军来攻，必向穰县求援，或自行押送掠获物资北返。届时，伏兵四起，纵不能全歼，亦必可重创其辎重与有生力量，使其短期内再无力南顾！”
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