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襄阳城内的空气，仿佛凝固的铅块，沉重得令人窒息。
粮仓的存粮在严格的配给制度下依旧飞速消耗，仓曹参军每日呈报的数字，都像一记重锤敲在夏侯尚心头。军中开始出现杀马充饥的迹象，普通士卒每日只得半稠之粥，怨气在沉默中积聚。市井间，往日繁华的街巷如今门可罗雀，偶有行人也是面色惶急，低头疾走。粮价早已飙升至天文数字，且有价无市，易子而食的惨剧虽未明面发生，但阴暗角落里的窃窃私语和绝望眼神，预示着这座孤城已到了崩溃的边缘。
更让夏侯尚心惊的是内部的变化。几大世家虽未公然反叛，但对他命令的执行已变得阳奉阴违，征调物资、抽调民夫屡屡受阻。甚至军中，也出现了士卒趁夜缒城逃亡，被吴军巡哨擒获或射杀的事件。军法官虽以雷霆手段处置了几名被抓回的逃兵，悬首城门，却依旧无法遏制这股弥漫开来的绝望气息。
这一夜，夏侯尚独坐都督府大堂，烛火摇曳，映照着他憔悴而狰狞的面容。桉几上摊开的，是各地送来的、几乎已成定式的坏消息，以及许都那边措辞含糊、仅让他“固守待援”的回文。
“固守待援……援在何方？！”他猛地一挥袖，将案几上的文书尽数扫落在地，发出噼里啪啦的响声。空荡的大堂回荡着他的怒吼，却无人回应。
一名心腹牙将悄然入内，低声道：“都督，刚收到城外……射入的箭书。”他手中捧着一支去了箭头的箭杆，上面绑着一卷绢帛。
夏侯尚眼神一厉，一把夺过。绢帛上是熟悉的笔迹，来自围城的赵云。信中没有劝降的言辞，只是平静地陈述了如今荆北的局势——房陵、魏兴归附，汉水畅通，江陵主力云集，江东后续援兵正通过西城源源不断开来。信末，只有一句话：“将军世受魏恩，当知天命有归。为一己忠名，忍见满城生灵涂炭乎？”
“啪！”夏侯尚将绢帛狠狠摔在地上，用脚猛踩，胸膛剧烈起伏。赵云的信，像一把冰冷的匕首，精准地刺入了他内心最挣扎的地方。忠义？他夏侯尚对曹魏自是忠心耿耿。但继续坚守下去，除了拉上全城军民陪葬，还能有什么结果？许都的援军，他早已不抱希望。
他喘着粗气，目光扫过大堂角落那副擦拭得锃亮的明光铠，那是他年轻时随武帝（曹操）征战的甲胄。往日的荣耀与眼前的绝境交织，让他痛苦地闭上了眼睛。
良久，他缓缓睁开眼，眼中布满了血丝，却多了一丝异样的平静。他对着空无一人的大堂，如同立誓般，从牙缝里挤出几个字：“吾……不负魏恩。然……亦不能负此城生灵。”
他唤来那名牙将，声音沙哑而低沉：“去，秘密联系城外……就说，本督……愿与赵子龙，阵前一晤。”
牙将浑身一震，难以置信地看着夏侯尚，但接触到他那死寂而决绝的眼神，终究什么也没说，重重一叩首，领命而去。
西城的气氛与襄阳截然不同，虽也紧张，却充满了开拓的朝气。
陈砥自房陵返回后，并未停歇。黄忠将更多汉水上游新附之地的民政事务交由他历练，其中最为紧迫的，便是安置源源不断从魏兴、以及襄阳外围逃难而来的流民。
这些流民拖家带口，面黄肌瘦，大多仅带着少许随身细软，眼中充满了对战争的恐惧和对未来的迷茫。若处置不当，极易酿成民变，或成为滋扰地方的乱源。
陈砥在西城与房陵之间的开阔地带，划定了数个临时安置区。他亲自监督，搭建窝棚，开挖水井，设置粥棚施粥。同时，以西城督府和房陵镇北将军府（申耽）的名义联合发布告示，宣布流民可登记造册，愿返乡者待战事平息后资遣回乡，愿留下者，则由官府分配荒田、贷给粮种耕牛，免赋三年。
“公子，库中粮秣虽足，但既要供应大军，又要赈济如此多的流民，恐怕……”负责钱粮的西城主簿面露难色。
陈砥站在临时搭建的高台上，望着下方密密麻麻、翘首以盼的流民，沉声道：“粮食之事，我自会向黄老将军和赵都督陈情，请江陵、乃至江东支援。眼下，必须先让他们活下来，看到希望。人，才是根本。若任由他们饿死沟壑或沦为流寇，我等即便拿下襄阳，得到的也是一片白地。”
他下令从军中抽调部分军医，为流民诊治伤病；又组织起流民中的青壮，由老兵带领，负责维持安置区秩序、修建简易设施，并给予口粮作为报酬，既解决了人力，也避免了青壮无所事事滋生事端。
一日，安置区发生小规模骚乱，因分发粥粮先后顺序起了争执，几伙人推搡起来。陈砥闻讯立刻赶到，他并未动用武力弹压，而是命人将带头闹事者带出，当众询问缘由，查明是因吏员分配不公后，当即处罚了失职吏员，重新公平分配。同时，他站在高处，对躁动的人群朗声道：“诸位乡亲背井离乡，皆因战火。我吴公国兴仁义之师，旨在平定乱世，还天下太平！既到此地，便受我等庇护！但有口粮，必先紧着妇孺老弱！但有奸猾吏员欺压良善，我陈砥第一个不饶他！但若有人趁机作乱，坏了大局，军法也绝不容情！”
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