“难道……天要亡我夏侯尚于此地？”他握紧拳头，指甲深深掐入掌心。
这时，一名亲兵匆匆跑来，低声禀报：“都督，城内几家大族暗中串联，似有……似有异动。”
夏侯尚眼中寒光一闪，怒意勃发，但随即又化作深深的无力感。墙倒众人推，鼓破万人捶。当守城看不到希望时，内部的分裂几乎是必然的。他甚至可以想象，那些世家大族，此刻恐怕正在暗中与城外的吴军眉来眼去，准备用他夏侯尚的人头，来做投诚的晋身之阶。
“严密监视！旦有异动，格杀勿论！”他咬着牙下令，但这命令听起来，却显得如此苍白无力。
就在襄阳陷入重围，荆北战局似乎已无悬念之际，数千里外的许都，一场可能影响天下格局的密谈，正在悄然进行。
魏国大将军司马懿，在其府邸密室中，接见了一位身份特殊的客人——来自蜀汉的秘使，丞相府参军杜琼。司马懿派出寻求与蜀汉接触的使者，历经周折，终于引来了诸葛亮的回应。
杜琼神态从容，对着司马懿微微拱手：“杜琼奉大汉诸葛丞相之命，特来拜会大将军。”
司马懿面色平静，伸手示意对方坐下：“贵使远来辛苦。不知诸葛丞相于此时遣使前来，有何见教？”他心中清楚，诸葛亮绝非易与之辈，此时派使前来，必有所图。
杜琼也不绕弯子，直接道：“丞相听闻，江东陈暮，僭越称公，狼子野心，近日更于荆北兴不义之兵，围困襄阳，窥伺中原。此实乃魏、汉两国共同之心腹大患也。”
司马懿不动声色：“哦？依贵使之见，该当如何？”
杜琼道：“丞相以为，魏、汉虽曾有隙，然皆乃汉室正统（蜀汉自称继承汉统），岂容江东僭越之辈坐大？当今之势，唯有魏汉摒弃前嫌，暂息干戈，方可共抗强吴。丞相愿与大将军约定，自即日起，陇右一线，汉军愿与魏军罢兵休战，各守疆界。如此，大将军便可抽调西线精锐，东援荆北，解襄阳之围，共击吴寇！”
司马懿心中猛地一动。诸葛亮提出的，正是他目前最需要的——西线的和平！若能稳住诸葛亮，将张合等部的精锐兵力抽调至荆北，未必不能与赵云一战，至少解襄阳之围大有希望。
然而，他深知诸葛亮智谋深远，此举绝非单纯好意。这既是援助，也是驱虎吞狼之策，让魏吴两家在荆北拼个两败俱伤，蜀汉则可坐收渔利，甚至趁机在陇右或其他地方谋取利益。
“诸葛丞相好意，本将军心领。”司马懿缓缓道，“只是，罢兵休战，非比寻常，涉及疆界、互市等诸多事宜，需从长计议。况且，荆北战事，我大魏自有应对之策，不劳丞相费心。”
他既未一口回绝，也未立刻答应，而是采取了拖延和试探的策略。他需要时间权衡利弊，也需要摸清诸葛亮真正的底线和意图。
杜琼似乎早有所料，澹澹一笑：“既然如此，在下便于馆驿之中，静候大将军佳音。只是，时机稍纵即逝，还望大将军早做决断。”
送走杜琼后，司马懿独自在密室中沉思良久。与蜀汉妥协，无异于饮鸩止渴，但眼下荆北的危局，似乎又让他没有更好的选择。天下的棋局，因襄阳之围，再次变得扑朔迷离起来。
房陵事务初步理清，陈砥辞别申耽，返回西城复命。
途经汉水，但见江水滔滔，舟船往来，运送着兵员粮草，皆打着吴公国的旗号。不过月余时间，这片土地已然易主，汉水上游，尽成吴军坦途。他心中感慨，时势造英雄，亦能顷刻间倾覆豪强。
回到西城，向黄忠详细禀报了房陵情况。黄忠对他处理的手段大为满意，捻须笑道：“砥小子此行，不仅安定了房陵，更让申耽那老儿心服口服，大善！看来老夫日后，可以多偷些懒了！”
陈砥谦逊几句，随即问道：“黄爷爷，襄阳那边情况如何？”
黄忠神色一正：“子龙已完成了对襄阳的合围，水陆俱断。据细作回报，城内粮草日蹙，军心浮动。夏侯尚已成瓮中之鳖，破城只是时间问题。不过……”他顿了顿，眉头微皱，“许都那边，司马懿老儿似乎有些动作，据说与蜀汉有所接触。”
“与蜀汉接触？”陈砥目光一凝，“诸葛亮岂是甘于寂寞之人？他必是想趁我大军困于襄阳之际，要么向司马懿索取好处，要么……另有所图。”
黄忠点头：“不错。此乃驱狼吞虎之计。司马懿若与诸葛亮达成妥协，抽调西线兵力东援，虽未必能逆转战局，但必生波折。”
陈砥沉思片刻，道：“孙儿以为，当务之急，是加快对襄阳的围困，最好能在魏国援军到来之前，迫降或攻破襄阳。同时，需提醒赵叔父与江北的陆伯言（陆逊）都督，密切关注魏军动向，尤其是来自汝南、谯郡方向的威胁。”
他看着地图上襄阳的位置，语气坚定：“襄阳一下，则荆北彻底平定，汉水通道完全打通，我军进可威胁中原，退可稳固江南。届时，无论司马懿与诸葛亮有何勾连，我皆可从容应对。眼下，最关键的就是时间！”
孤城襄阳，在落日余晖下，显得愈发孤寂。而围绕它所展开的博弈，却已超出了荆北一隅，牵动着整个天下的神经。
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