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鄀县易手的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了汉水两岸。与鄀县隔水相望的祁乡戍堡，第一时间感受到了近在咫尺的威胁和弥漫在空气中的紧张。
祁乡守将，军司马王冲，一个靠着家族关系和些许军功爬上来的将领，此刻正如同热锅上的蚂蚁，在戍堡矮小的厅堂内来回踱步。他额头冒汗，不时伸头望向窗外汉水的方向，似乎担心下一秒就会有无数吴军战船冲杀过来。
“司马，探马回报，鄀县城头确已更换吴旗，守军约在五千左右，主将为苏飞。”一名队率低声汇报着，声音也带着一丝不易察觉的颤抖。
“五千！苏飞！”王冲倒吸一口凉气，脸色更白。他这祁乡戍堡，满打满算也就八百郡国兵，装备训练远不如杜祺的鄀县守军。鄀县都撑不过一个时辰，他这祁乡拿什么守？
“襄阳……襄阳可有消息？都督派援军了吗？”王冲急切地问，这是他唯一的指望。
队率摇了摇头，艰难道：“尚无援军消息。只有都督府传来的严令，命我等严守戍堡，不得擅自出击……”
王冲的心沉到了谷底。严守？拿什么守？他仿佛已经看到苏飞麾下那些如狼似虎的无难营士卒，顶着盾牌，架着云梯，猛扑他那并不算坚固的戍堡围墙。
“快！再派快马去襄阳！就说祁乡危在旦夕，吴军旦夕可渡水来攻，请都督速发援兵！否则……否则祁乡不保啊！”王冲几乎是吼着下令，声音带着绝望的嘶哑。
然而，他心中也清楚，夏侯尚此刻的重点必然是防御襄阳本体和应对西城方向的压力，能否分出宝贵的兵力来救援他这小小的祁乡，实在是个未知数。一种被抛弃的恐惧感，如同毒蛇般噬咬着他的内心。
祁乡戍堡内，人心惶惶，士兵们窃窃私语，脸上写满了对即将到来的战争的恐惧。而汉水对岸的鄀县，苏飞正在加紧修复加固城防，部署弩机，征集船只，虎视眈眈。战争的阴云，浓重地笼罩在祁乡上空。
就在王冲惶惶不可终日之时，西城派出的密使，主簿李孚，已然凭借其出色的能力和对地形的熟悉，巧妙地避开了魏兴申仪的耳目，秘密抵达了房陵城外。
他没有直接进城，而是通过早已打通的内线，将一封黄忠的亲笔信和一份厚重的礼单，送到了房陵太守申耽的桉头。
信的内容，由陈砥参与拟定，黄忠署名，措辞可谓刚柔并济，直击要害。
信的开头，先是以平等的姿态问候，肯定了申耽保境安民的功劳（看似客套，实为稳住对方）。随即笔锋一转，直陈天下大势：“……今魏主新立，权臣秉政，淮南新败，丧师辱国，荆北动摇，鄀县一夜易主，夏侯尚坐困襄阳，无力西顾。将军独悬房陵，外无强援，内乏精兵，岂不闻‘覆巢之下，安有完卵’乎？”
接着，点明西城的战略地位和吴军的决心：“汉升（黄忠）老矣，尚能引强弓，破坚阵，镇守西城，如砥柱中流。明远公（陈暮）雄略盖世，志在混一，水陆精锐，云集荆襄。鄀县之捷，不过小试锋芒耳。”
最后，则是赤裸裸的利诱和保证：“将军若明识时务，举城来归，吴公必虚席以待，上表朝廷，封侯拜将，保汝申氏宗族富贵，世代绵延。房陵之民，亦得享太平。若执迷不悟，负隅顽抗，待天兵一至，恐玉石俱焚，悔之晚矣！何去何从，唯将军裁之。”
随信附上的礼单，除了金银珠玉，还有一份盖着吴公国大都督、江北诸军事陆逊和大印的空白告身，官职赫然是“镇北将军、房陵侯”，只要申耽点头，即刻便可填上他的名字。
房陵太守府内，烛火通明。申耽独自一人坐在桉后，反复看着黄忠的信和那份沉甸甸的礼单，脸色变幻不定。他年近五旬，统治房陵多年，并非无智之人。眼前的局势，他看得比谁都清楚。
曹魏确实指望不上了。司马懿远在许都，自身难保，夏侯尚困守襄阳，泥菩萨过江。西城的黄忠就像一把抵在咽喉的利剑，而鄀县的失守，更是彻底斩断了他向东与襄阳主力靠拢的念想。自己这点兵力，守城尚且不足，如何能与挟大胜之威的江东虎狼之师抗衡？
投降？这个念头早已在他心中盘旋多时。只是碍于名声、家族，以及对曹魏残存的些许幻想，一直难以决断。如今，黄忠的信和吴公国开出的价码，将他逼到了必须做出选择的悬崖边上。
“镇北将军……房陵侯……”申耽喃喃自语，手指摩挲着那份空白的告身，眼中闪烁着挣扎与贪婪的光芒。荣华富贵，保全宗族，与城破人亡，身死族灭……这个选择题，似乎并不难做。
他沉默了许久许久，最终，长长地吐出一口浊气，眼中闪过一丝决断。他小心地将信件和礼单收起，沉声道：“来人，秘密去请李主簿……入府一叙。”
黑夜中，房陵城的命运，就在这隐秘的会谈中，悄然转向。
襄阳都督府内，气氛压抑得令人窒息。
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