幸存的水军将士纷纷跳入冰冷的海水，奋力向两侧险峻的礁石游去。魏军快艇追至，箭矢不断射入水中，带起朵朵血花。
朱桓在两名亲兵的护卫下，拼命游到一块巨大的礁石后面，喘息未定，回头望去，只见他那艘坐船已缓缓倾覆，另一艘负责堵截的艨冲也在魏军主力围攻下燃起熊熊大火。只有外围警戒的那艘船见势不妙，早已借助速度优势脱离战场，算是保留了一丝种子。
海水浸透了衣甲，冰冷刺骨，但更冷的是朱桓的心。首次独立谋划的伏击，竟以惨败告终，折损两艘战船，百余名弟兄生死未卜。
“臧霸……老贼！”朱桓攥紧了拳头，指甲深深掐入掌心，鲜血混着海水滴落。这一次，他切身体会到了战场的残酷与诡谲，也为自己的年轻和急于求成付出了代价。
历阳，黄忠帅府。
当邓艾阴沉着脸，将那片画着滴血匕首的江东军服碎片放在黄忠桉头时，整个帅府的气氛瞬间降至冰点。
“二十名弟兄，无一活口……首级被割，腰牌被夺……”邓艾的声音带着压抑的怒火，“魏军何时出了如此狠辣的精锐？”
黄忠抚摸着白须，老眼之中寒光闪烁：“非是寻常魏军。观其行事，狠辣果决，不留活口，专为猎杀斥候、制造恐慌而来。此乃‘剃刀’之策，曹丕身边，有高人呐。”
很快，更坏的消息接踵而至。边境多处哨所、巡逻队遭遇类似袭击，损失虽不大，但手段极其残忍，且对方来去如风，难以捕捉。一时间，江北前线人心惶惶，斥候外出侦查皆倍感压力，效率大减。
“此风不可涨！”黄忠拍桉而起，“士载，加大反制力度！多派双倍斥候，互为犄角！于可能设伏之处，反设陷阱！通知各坞堡，加强戒备，尤其夜间，严防敌渗透破坏！”
他看向邓艾，语气凝重：“此辈目的，在断我耳目，乱我军心。你若沉不住气，贸然大军出击，便正中其下怀。需以更精锐对更精锐，以更耐心对更耐心。”
邓艾深吸一口气，压下复仇的冲动，肃然道：“末将明白！这就去安排！”
江北的天空，阴云密布。一场不同于正面战场搏杀、更加残酷阴险的暗战，就此拉开序幕。每一片林地，每一条小路，都可能潜伏着致命的杀机。
建业，大将军府。
东海败绩与江北“剃刀”之患的消息，几乎同时送达。
陈暮看着霍峻呈报的、关于朱桓第三营在乱石涧遇伏损失的文书，眉头微蹙，却并未动怒。他又看向黄忠发来的、关于魏军新型骚扰战术的紧急军报。
“朱桓败了？”庞统捻着胡须，“年轻人，受些挫折也好，免得不知天高地厚。只是折了些船只人手，可惜。”
徐元则更关注江北：“‘剃刀’之策……此计阴狠，专攻我软肋。若让其肆意妄为，边境不宁，军心浮动，于大局不利。”
陈暮沉默片刻，开口道：“朱桓之败，责在轻敌冒进，然其勇毅可嘉，败而不溃，尚知保存实力。传令霍峻，不予重责，令其戴罪立功，总结教训。所需补充之战船、兵员，优先拨付。”
他顿了顿，继续道：“至于江北……黄忠与邓艾皆是良将，自有应对之法。传令，暗卫重心，向江淮倾斜，全力侦查此‘锐士营’之首领、人员构成、据点及活动规律。若能擒杀其首脑，或端掉其巢穴，此患自解。”
他的处置，冷静而精准。对朱桓是保护性敲打，给予机会；对江北之患，则寄望于黄忠、邓艾的临机决断与暗卫的关键情报。
然而，消息灵通的丹阳，也感受到这阵阵寒意。
关羽从邓艾愈发凝重的神色和只言片语中，拼凑出了大概。魏军新型精锐的残忍，东海朱桓的失利，都表明曹丕的反扑已经开始，且手段更为酷烈。
他站在院中，望着北方。那个方向，有他效忠的大哥，也有正在肆虐的敌寇。一种强烈的、几乎要破体而出的冲动在他心中翻涌——他本该在那片战场上，横刀立马，斩将刈旗，而不是在这里，作为一个无关的看客！
“父亲……”他彷佛听到了一声遥远的、带着血色的呼唤，那是无数在边境倒下的江东子弟，也是他内心沉寂已久的壮志在呐喊。
他猛地握紧了拳头，指节发白。那无形的囚笼，在这一刻，似乎变得格外难以忍受。
乱石涧死里逃生的朱桓，带着仅存的三四十名残兵，依靠那个秘密的鬼礁屿基地，勉强维持着。损失是惨重的，士气是低落的，海风带来的不再是自由的气息，而是失败的血腥与海水的咸涩。
朱桓将自己关在临时搭建的草棚里，整整一日未出。他复盘着整个行动的每一个细节，从侦察、决策到执行。他意识到，自己太想证明自己，太执着于复制鹰嘴崖的成功，却忽略了臧霸作为沙场老将的反制能力，也低估了海战的变数。
“校尉……吃点东西吧。”王军侯端着一碗鱼汤走进来，看着面容憔悴的朱桓，心中叹息。
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