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暮春的东海，晨雾如纱，笼罩着青州以南一片嶙峋的海岸线。这里并非繁忙的主航道，只有零星几个以捕捞海盐为业的小渔村点缀其间，平日里除了海浪拍岸，便是鸥鸟啼鸣，算得上是江东防御体系相对薄弱的北翼边缘。
天色微明，薄雾尚未散尽，位于最外围的“盐坨村”便迎来了灭顶之灾。七八艘形制杂乱、快慢不一的狭长海船，如同鬼魅般冲破雾霭，直接冲上了简陋的沙滩。船上跳下百余名手持利刃、面目狰狞的悍匪，发着怪叫，扑向尚在睡梦中的村落。
为首者，正是脸上带着狰狞刀疤的吴獠。他舔了舔干燥的嘴唇，眼中闪烁着贪婪与残忍的光芒。
“抢光！烧光！动作都快点儿！”吴獠嘶哑地吼叫着，手中弯刀一挥，率先劈开了一间茅屋的木门。
刹那间，哭喊声、惊叫声、狂笑声与房屋燃烧的噼啪声混杂在一起，打破了清晨的宁静。浓烟滚滚升起，如同狼烟，在澄澈的天空中显得格外刺目。
盐坨村的数十名乡勇在村老的带领下试图抵抗，但如何是这些积年海寇的对手？片刻间便被砍翻在地。粮食、晾晒的海盐、甚至村民家中稍微值钱点的物事，都被匪徒们洗劫一空，反抗者格杀勿论。
这场突如其来的袭击，速度快，手段狠，目的明确——制造恐慌，吸引江东水军的注意力。
几乎在盐坨村遇袭的同时，更南边一些的了望塔上，守军看到了北方的烟柱，凄厉的海螺号声立刻响彻海岸。
消息通过烽火和快船，迅速向京口和靖海营传递。
京口，水军都督府。
文聘几乎在接到警讯的同时，也收到了霍峻从海上发回的“猎鲨”分队已按计划抵达预定巡弋区域的密报。
“果然来了！”文聘目光锐利，盯着海图上的遇袭点，“吴獠此举，意在调动我军。传令沿岸各据点，严加防范，互保联防。告知霍峻，贼寇已动，按原定方略，‘猎鲨’分队可自行决断，寻机歼敌！重点在于，判断臧霸主力或其伪装船队之动向，勿要被吴獠这股烟雾所迷惑！”
命令化作无形的电波，传向波涛汹涌的海上。
与此同时，在距离海岸线约数十里的一片无名岛礁区，三支“猎鲨”分队正如同潜伏的猎手，借助岛礁阴影隐藏着身形。
霍峻接到命令，眼中寒光一闪：“吴獠在北大开杀戒，是想引我们过去。臧霸的人，定然藏在别处，准备趁虚而入。沉校尉！”
“末将在！”二队统领沉校尉抱拳。
“你率二队，向北迂回，做出驰援海岸的态势，但不必过于靠近，注意侦察吴獠船队的动向和其可能的撤退路线。若其分散劫掠，寻其小股灭之！若其聚集，则监视即可，勿要硬拼。”
“得令！”
“朱参军！”霍峻目光转向朱桓。
朱桓精神一振：“末将在！”
“你率三队，向西北方向，巡弋琅琊以东至郁洲山以北这片海域。臧霸若想有所作为，这片水域是其船队南下或西进的必经之路之一。你的任务是侦察，发现敌军船队，无论大小，立刻以响箭通报，并尾随监视，等待指令，不可擅自接战！明白吗？”霍峻的语气格外严厉，他深知朱桓年轻气盛，特意强调。
朱桓深吸一口气，压下心中首次独立执行任务的激动与紧张，肃然道：“末将明白！以侦察监视为主，绝不贪功恋战！”
“好！出发！”
三支利刃，悄无声息地融入了茫茫大海。霍峻自率一队，作为策应，游弋在中间区域，随时准备支援两边。
朱桓站在第三分队旗舰的船头，海风拂面，带来咸腥的气息。他紧握着佩剑的剑柄，指节因用力而微微发白。身旁的王军侯则一脸平静，如同礁石般沉稳，只有那双锐利的眼睛，不断扫视着海面与天空。
“参军，此片水域暗礁较多，需得小心。”王军侯低声提醒，“根据以往经验，臧霸的小股伪装船队，常利用这些暗礁区躲避我大军巡弋。”
朱桓点头，强迫自己冷静下来，仔细观察着海况。他回想起在书院和军中学习的知识，以及霍峻、王军侯传授的经验。海战不同于陆战，视野、风向、水流、暗礁，皆是胜负手。
巡弋了大半日，除了几只海鸟，一无所获。一些士兵开始显得有些焦躁，但朱桓牢记霍峻的指令，耐着性子，命令船只保持队形，继续沿着预定路线搜索。
日落时分，夕阳将海面染成一片金红。就在朱桓考虑是否转向与霍峻汇合时，负责了望的士兵突然压低声音喊道：“参军！左前方，约三里，有两艘船！形制不像渔船，也未悬挂旗帜！”
所有人的精神瞬间紧绷起来。
朱桓立刻举起千里镜（简易的单筒望远镜，工坊新制）望去。只见两艘比艨冲稍大、看起来有些破旧的货船，正借着晚霞的余晖，不紧不慢地向西南方向行驶。船速不快，吃水却似乎不深，不像是满载货物的商船。
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