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吴郡，顾氏盐场的血腥气尚未散尽，那股混合着海风咸腥与铁锈味的死亡气息，如同无形的阴霾，笼罩在整个江东士族的心头。盐场管事和十余名家丁的尸体被草草收敛，但那一滩滩浸入盐堆、已然发黑的血迹，却如同狰狞的伤疤，刻在每个人的眼底。
顾氏别院内，不再是压抑的议论，而是悲愤的咆哮。家主顾雍之弟顾徽，再无平日的沉稳，他猛地将手中的茶盏掼在地上，瓷片四溅，热茶淋漓。
“欺人太甚！孙仲谋！他这是要逼反我等！”顾徽双目赤红，胸口剧烈起伏，“我顾氏忠心耿耿，辅左他孙氏父子经营江东，没有功劳也有苦劳！如今竟为充盈他那私库，纵兵行凶，屠我族人！此仇不报，我顾氏有何颜面立于天地之间！”
厅内，朱、张、陆（非陆逊直系）等家的主事人亦是群情激愤。朱家主事朱桓（按史料此时应在，但情节需要使其在场）勐地一拍桌桉，震得杯盘乱响：“盐场之事，绝非孤例！今日是我顾氏，明日便可能是你朱家、张家！孙仲谋已失人君之度，行事与盗匪何异？我等若再坐以待毙，必被其逐个击破，家业毁于一旦！”
“丹阳陆伯言已有书信前来，劝我等克制。”有人相对冷静地提及。
“克制？如何克制？”张氏代表冷笑，“刀已架在脖子上，莫非还要引颈就戮？陆伯言远在丹阳，手握重兵，自然可以置身事外，说些风凉话！我等身家性命皆系于此，岂能坐视？”
一股决绝的气氛在弥漫。私兵部曲的调动更加频繁，各家庄园壁垒森严，信使往来穿梭，暗中串联。一份由吴郡四大姓联合署名，措辞激烈，直指孙权“宠信奸佞，盘剥臣民，败坏基业”的密奏，被以最快的速度送往建业，这已近乎最后通牒。与此同时，各家也开始秘密商讨，一旦建业方面不予理会甚至进一步施压，该如何应对。是联合罢市？是武装自保？还是……更激烈的选择？那层名为“君臣大义”的薄纱，已被盐场的鲜血彻底浸透，变得脆弱不堪。
泉陵城迎来了来自北方的使团。魏王特使蒋干，头戴进贤冠，身着锦绣官袍，手持旌节，在一队精锐虎豹骑的护卫下，昂然入城。他刻意摆出上国天使的威仪，试图在气势上压倒这座南方新兴的都城。
然而，一路行来的所见所闻，已让他心中的轻视收敛了几分。城池坚固，街市繁华，人流如织，百姓面色红润，眼神中透着安定，与北方战乱频仍、民生凋敝的景象截然不同。更令他心惊的是，巡逻的军士甲胄鲜明，纪律严明，步伐铿锵，隐隐透出的肃杀之气，竟不输于曹丞相的精锐。
州牧府前的迎接仪式不算盛大，却自有章法。陈暮并未亲自出迎，由徐元代表，礼节周到，不卑不亢。将蒋干安置于驿馆后，并未立即接见，只言“使君军务繁忙，稍后便至”，将其晾在了一边。
蒋干心中不悦，却也不好发作。利用这段时间，他带着随从在泉陵城内“闲逛”。他特意去了那正在兴建的湘州书院工地，看到那宏大的规模，井然有序的施工，以及周围聚集的、操着各地口音的士子，他的眉头越皱越紧。他又试图与一些市井商人、工匠攀谈，发现这些人谈及州牧陈暮时，大多带着发自内心的敬服，对交州、荆南的未来充满信心。
“免除苛捐杂税，清丈田亩，抑制豪强，兴修水利，开办书院……此子所行，皆收买人心之策，然确有效验。”蒋干回到驿馆，在房中踱步，对副使低语，“观其士民气象，绝非偏安一隅之辈。孙权与其相比，犹如萤火之于皓月。”
傍晚时分，陈暮终于在州牧府正厅接见了蒋干。没有盛大的排场，只有庞统、徐元等寥寥数人作陪。陈暮一身常服，坐于主位，神情平和中带着一丝不易察觉的疏离。
蒋干整顿衣冠，展开曹操的“诏书”，朗声宣读，无非是嘉勉陈暮“镇守南疆有功”，加封其为“镇南大将军”，望其“恪守臣节，屏藩王室”云云。
陈暮静静听完，并未如蒋干预想的那般跪接谢恩，只是微微颔首：“有劳天使远来。曹丞相美意，暮心领了。然封号乃虚名，暮受朝廷（指汉室）恩典，牧守交州，唯知保境安民，尽人臣之本分罢了。”语气平澹，将曹操的“册封”轻轻推了回去。
蒋干心中一沉，知道此行首要任务已受挫，立刻转换策略，笑道：“陈将军过谦了。将军年少有为，坐拥交州、荆南，兵精粮足，实乃天下栋梁。如今汉室倾颓，奸雄并起，北有……呃，西有刘备不服王化，东有孙权暗怀异志。魏王雄才大略，匡扶社稷，正需将军这般英才辅左，共图大业。若将军愿与魏王联手，南北呼应，何愁天下不定？届时，裂土封王，亦非难事。”
他一边说，一边仔细观察陈暮的神色，试图捕捉其意动的迹象。
陈暮闻言，嘴角微扬，露出一丝似笑非笑的表情：“天使此言，暮不敢苟同。汉室虽微，正统犹在。暮乃汉臣，只知效忠汉室，岂能与人私相授受，行那裂土分疆之事？至于孙权、刘备，亦为汉臣，其是非功过，自有天下公论，非暮所能置评。”
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