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贡院外墙之上，一张丈余宽的金色榜单在秋日阳光下熠熠生辉。墨迹淋漓，书写着此次“大比”的最终结果。榜下早已被围得水泄不通，人头攒动，喧嚣震天。
“中了！我中了！”一名布衣士子看清榜上自己的名字，激动得浑身颤抖，勐地抱住身旁素不相识的人又跳又笑，状若疯癫。
“唉……还是落榜了……”更多的人则是颓然叹息，或掩面而去，或呆立原地，面露不甘。
“快看！策论科头名，韩洙！是那个从江北来的韩先生！”
“明法科魁首，沈括！苍梧沈家的人？没听说过啊，怕是寒门出身……”
“明算科第一，周胤，合浦人，据说是工匠之家？”
议论声、惊叹声、惋惜声交织在一起，汇成一股巨大的声浪，冲击着古老的泉陵城墙。金榜之上，寒门士子的名字赫然占据了近半壁江山，如同一股清新的劲风，吹皱了交州士林这一池看似平静的湖水。
州牧府内，陈暮正仔细翻阅着最终确定的录取名单及对应的试卷誊本。徐元与庞统分坐两侧。
“韩洙之策论，高屋建瓴，见识非凡，尤其对各方势力剖析，可谓一针见血。”徐元指着其中一份试卷，赞不绝口，“其言‘处四战之地，当如砥石，外御冲击，内磨锋芒’，深合主公之志。”
庞统阴恻恻地道：“沈括明法之判，不尚空谈，注重实务，于蛮汉纠纷一案之处理，既维护法度威严，又兼顾边疆稳定，是个能办事的。周胤之算学，于粮储转运、工程营造方面，计算精妙，远超同侪，工曹亟需此类人才。”
陈暮微微颔首，目光扫过一个个陌生的名字，眼中流露出浓厚的兴趣与一丝不易察觉的欣慰。他知道，这些名字的背后，是交州未来的希望，是打破陈规、激活生机的种子。
“传令，三日后，州牧府正堂，吾将亲自召见此次大比名列前茅者。”陈暮放下名单，语气沉稳，“元直、士元，届时你二人一同在场。”
三日后，州牧府正堂，气氛庄重。虽非大朝会，但陈暮端坐主位，徐元、庞统分列左右，堂下甲士肃立，自有一股威严气象。
十余位新科士子身着崭新的青色襕衫（州府统一发放），在礼官引导下，垂首步入堂内。他们大多出身寒微，平生第一次踏入如此威严之地，面对掌控一方生杀予夺的权柄人物，无不心跳加速，紧张得手心冒汗。连一向自诩见识不凡的韩洙，也不由自主地屏住了呼吸。
“诸位不必拘礼。”陈暮的声音平和，打破了令人窒息的沉默，“今日召见，非为考校，实乃慕才。交州新立，百废待兴，正需诸君这般年轻才俊，同心戮力，共铸伟业。且各自报上姓名、籍贯，随意谈谈，纵有狂言，亦不加罪。”
温和的话语如同春风，稍稍缓解了堂下的紧张气氛。
首先出列的是策论魁首韩洙。他年约四旬，面容清癯，目光沉静，虽衣衫朴素，却自有一股不卑不亢的气度。“草民韩洙，颍川人士，避乱南迁，蒙使君不弃，得附骥尾。”他躬身行礼，言语得体。
陈暮看着他，微笑道：“韩先生策论，吾已拜读。先生言交州当‘强基固本，缓图进取’，然北有曹操，东有孙权，西有刘备，皆虎狼之辈，岂容我安然‘强基’？若其联手来攻，如之奈何？”
这是一个尖锐而现实的问题。所有目光都集中在韩洙身上。韩洙略一沉吟，从容答道：“回使君，曹、孙、刘三方，其势虽大，其心各异。曹操挟天子以令诸侯，然内部世家、寒门之争未息，北有胡患，西有马超韩遂余波，其势大而力分。孙权新败，水军折戟，内部山越未平，士族与寒门裂隙已生，其力挫而气沮。刘备虽得益州，然立足未稳，南中瘴疠之地，岂是易与？其西线渗透，实为牵制，无力大举。故三方联手，可能性极微。即便偶有默契，亦各怀鬼胎，难以同心。我交州只需内修政理，外结蛮夷，扼守险要，以逸待劳，彼进则击其惰归，彼退则固我疆圉。待中原有变，或三方内乱，则是我交州扬帆北上、西进之良机。故‘强基固本’非消极固守，而是积极积蓄，以待天时。”
他引据充分，分析透彻，将交州的困境与机遇剖析得明明白白。陈暮眼中赞赏之色更浓，徐元亦微微颔首。庞统则阴冷地补充了一句：“然亦不可不防其狗急跳墙，行险一搏。情报、军备，一刻不可松懈。”
韩洙拱手：“庞军师所言极是。稳固自身，方能从容应对万变。”
接着是明法科魁首沈括。他年纪较轻，约莫二十七八，面容敦厚，眼神却透着精明。“学生沈括，苍梧郡人。”他的声音略带一丝紧张，但条理清晰，“家中世代习律，然多为乡间讼师，未登庙堂。”
陈暮温和地问道：“沈括，你于试卷中判蛮汉田产纠纷一案，主张‘补偿’或‘划拨替代草场’，此虽合情理，然若蛮族贪得无厌，借此不断索求，又当如何？法度威严何在？”
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