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泉陵州牧府的紧急命令以八百里加急的速度送达洮阳时，邓艾正站在城墙上，监督着乡勇加固面向西面的马面墩台。初春的寒风卷着湿气，吹得旌旗猎猎作响，也吹不散他眉宇间的凝重。
传令兵带来的不仅是正式授予他“临机专断、联合诸部、先发制人”权力的文书，还有那份关于沙摩柯态度转冷、乌木部叫嚣自立的暗卫密报抄件。
邓艾仔细看完，沉默了片刻。他走到垛口边，望向西边层峦叠嶂的群山，那里是武陵蛮地的深处，也是风暴酝酿的中心。
“来……来人。”他的声音在风中显得异常清晰，“持我令牌，快马前往壶头山，求见沙摩柯大王。呈上州牧府公文，并……并带一句我的口信：‘洮阳县令邓艾，请问大王安好。东线大捷，海疆已靖，使君有暇西顾。乌木狂悖，背盟叛约，艾欲讨之，不知大王……意下如何？’”
他选择直接与沙摩柯沟通，既是尊重，也是试探。他要看看，这位蛮王在马良的蛊惑下，究竟动摇到了何种地步。
同时，他接连下达数道命令：
“其一，斥候全部撒出去，重点监控乌木部村寨及其与益州可能的联络通道，查明其兵力集结情况。”
“其二，以县府名义，征调境内所有可用牛马、车辆，向城内转运粮秣、箭矢、滚木礌石。”
“其三，派人联络境内及周边一向与县府亲善的几个小部落，如黑石部、青溪部，邀其头人明日来城中议事，共商‘保境安民’之策。”
“其四，密信营道县赵云将军，通报当前局势，请其保持戒备，暂勿动作，以免惊蛇。”
命令迅速被执行下去。洮阳这座边城，如同一张逐渐拉满的弓，弦已绷紧，箭在弦上。
壶头山，蛮王沙摩柯的木制大殿内，气氛沉闷。沙摩柯魁梧的身躯坐在铺着虎皮的主位上，眉头紧锁，面前摆放着马良留下的精美礼物，以及邓艾刚刚送来的公文和口信。
马良的话还在他耳边回响：“……交州陈暮，其志非小。今日助大王，明日便可制大王。沙波王子在彼处，名为求学，实为质子。盐铁受限，是防大王坐大；不开蛮学，是视蛮族为异类……益州刘皇叔，仁德布于四海，愿与大王真诚信睦，互市无禁，更可助大王一统武陵诸部，称雄南疆……”
这些话，像一根根刺，扎在他心上。他并非完全相信，但交州的一些做法，确实让他心中存有芥蒂。尤其是儿子沙波在泉陵，虽受礼遇，终究是远离身边，让他时常牵挂，也隐隐觉得是一种束缚。
而邓艾的口信，语气平和，却带着不容置疑的底气。“东线大捷，海疆已靖，使君有暇西顾”——这是在提醒他，交州有足够的实力应对多方挑战；“乌木狂悖，背盟叛约，艾欲讨之，不知大王意下如何？”——这是将了他一军，逼他明确表态。
是继续维持与交州的盟约，还是倒向看似许诺更多的益州？沙摩柯陷入深深的矛盾。与交州结盟以来，部落确实获得了稳定的盐铁来源，边境也安宁了许多。但益州给出的条件，似乎更加诱人……
“父王！”一个心腹头领快步走进来，低声道，“刚得到消息，乌木那边已经动手了！他们袭击了我们黑石部的一个小寨子，抢走了牛羊，还打伤了几个人！扬言……扬言要联合所有不愿被交州奴役的部落，另立新王！”
“什么？！”沙摩柯勐地站起，勃然大怒。乌木袭击与他关系尚可的黑石部，这已经是在公然挑衅他的权威！马良许诺的“助大王一统武陵”，难道就是扶持乌木这种蠢货来取代自己？
这一刻，马良的挑拨与交州长期合作的现实利益，在他心中迅速权衡。乌木的狂妄举动，反而像一盆冷水，浇醒了他。与交州为敌，内部首先就要分裂，得益的只会是隔岸观火的益州！
他深吸一口气，眼中闪过一丝决断，对那头领吩咐道：“立刻回复邓县令，乌木背信弃义，袭击盟部，罪不可赦！本王同意讨逆！请他定下章程，我壶头山部，愿出兵五百精壮，协同作战！”
洮阳县衙，灯火通明。邓艾接到了沙摩柯同意出兵的回复，心中一定。沙摩柯的态度明确了，最大的隐患暂时消除。
受邀前来的黑石部头人岩罕、青溪部头人阿古等人，听闻沙摩柯也支持讨伐乌木，更是群情激昂。他们本就受乌木部欺压，如今有州府和蛮王共同支持，自然愿意效力。
“邓……邓县令，您就下令吧！乌木那厮，早就该收拾了！”岩罕拍着胸脯道，“我黑石部能出两百勇士！”
“我青溪部出一百五十！”阿古也立刻表态。
邓艾看着舆图，心中已有定计。乌木部寨子位于洮阳西南三十里处的一处山谷，地势险要，但并非无懈可击。
“乌木恃险而骄，必……必以为我不敢深入。”邓艾指着地图，“我意，兵分三路。岩罕头人，你率本部勇士，并我拨付一百县兵，从正面佯攻，吸引其注意力。”
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