成都，左将军府内，气氛庄重而略显压抑。刘备与诸葛亮对坐，几份帛书摊在案上。
“孔明，根据多方回报，陈明远在交州、荆南，确是扎下了根。”刘备抚须沉吟，眉头微锁，“去岁核田、兴学、整顿吏治，颇有成效。今岁春耕亦是如火如荼。其势，恐非江东所能轻易撼动。”
诸葛亮羽扇轻摇，神色平静：“主公所言甚是。陈暮此人，隐忍果决，善揽人心，更兼庞统、徐元等辅左，实乃心腹之患。然，其地僻处南疆，北有曹操虎视，东与孙权已成死仇，此其致命之弱点。”
他拿起一份密报：“据武陵蛮地传来的消息，以及江东那边有意无意散出的风声，陈暮虽与沙摩柯结盟，但其麾下部分部落，因盐铁之利及我方的暗中扶持，已生异心。加之北线、东线压力，陈暮能用于西线的兵力与资源，必然有限。”
刘备眼中精光一闪：“孔明之意是……”
“此正是天赐良机。”诸葛亮断然道，“陈暮东西难顾，我军正可加大力度，经营武陵蛮地，乃至……南中。若能使其西线糜烂，或至少令其无法西向，则我军未来无论是东出荆州，还是南下交州，皆可占据主动。”
他铺开一幅西南舆图：“可遣一能言善辩、熟知蛮情之人，携重金、工匠，深入武陵，直接与沙摩柯接触。即便不能使其背盟，亦可加深其与交州之猜忌。同时，对那些已显动摇的部落，加大扶持，授以更精良的农耕、冶铁之术，助其壮大，使其成为插在交州肋下的一颗钉子。”
刘备沉吟良久，终是点了点头：“就依孔明之策。人选……你看马谡之兄马良如何？”
“季常雅量聪识，善于抚慰，正合此任。”诸葛亮赞同。
而在零陵郡最北端的洮阳县，年轻的县令邓艾，正面临着前所未有的压力。
县衙之内，邓艾看着手中几份来自边境亭长的报告，眉头紧锁。报告显示，邻近的几个原本与县府关系尚可的蛮族小部落，近期突然态度转冷，不仅拒绝了县府组织的春耕互助，还开始与一些身份不明的行商频繁接触，县府派去的佐吏甚至遭到了驱赶。边境线上，小规模的摩擦和盗窃事件也多了起来。
“益……益州的渗透，加……加强了。”邓艾自语道，他走到县衙院中，望着西边连绵的群山。山雨欲来的压抑感，笼罩在这座边城上空。
他并未慌乱，沉思片刻后，返回书案，提笔写下命令：一，加派精干斥候，化装成山民、猎户，深入边境蛮部，探听益州使者的具体动向与承诺。二，征发民夫，加固洮阳城防，尤其是面向西面的城墙与箭楼。三，从县兵与可靠乡勇中遴选精锐，加强操练，演练守城与山地伏击战术。
做完这些，他再次写信，却不是向州牧府求援，而是以洮阳县令的名义，发出邀请函，请辖区内所有大小部落的头人，于半月后，前来洮阳城参加一年一度的春祭大典与互市。
“与……与其等他们被煽动生乱，不……不如请过来，摸清底细，示之以威，结之以恩。”邓艾的目光坚定。他知道这步棋有风险，可能让矛盾提前爆发，但也可能是化解危机、稳固边疆的最佳时机。他将自己的判断与计划，再次以密报形式，送往了泉陵。
泉陵，州牧府书房。灯烛燃至半夜。
陈暮将三份来自不同方向的文书放在一起：文聘关于调整海防策略及“钓鱼”计划的详陈；庞统关于江东情报反制及伪造布防图的汇报；邓艾关于西线异动及拟召开春祭大典邀蛮族头人议事的密报。
徐元与庞统分坐两侧，静静等待着陈暮的决断。
“北、东、西，三面来风啊。”陈暮轻轻敲着桌面，语气听不出喜怒，“曹操以海为路，不断袭扰，疲我兵力；孙权明修栈道，暗度陈仓，欲乱我内政经济；刘备则避实击虚，在西线撬动蛮族，欲断我臂膀。三位‘老朋友’，倒是默契。”
徐元轻咳一声，开口道：“明远，三方压力虽同时显现，但轻重缓急不同。曹操势大，海上威胁直接关系我腹地安危，且其‘狼群战术’若持续得逞，将严重损耗我国力，此为首要之患。孙权新败，锐气已挫，其经济渗透与情报战，虽烦人，却难伤根本，且有士元应对，暂可无忧。刘备……其心虽险，然其力未至，西线目前仍是暗流，沙摩柯态度未明，邓士载亦非庸才，尚有转圜余地。”
庞统阴恻恻地补充：“元直所言不差。北线需强硬反击，打疼曹操，方能迫其收敛。东线可将计就计，诱使孙权判断失误。至于西线……邓艾之策，虽险，却也是眼下最好的应对。与其被动等待矛盾爆发，不如主动掌控局面。春祭大典，既是摸底，亦是立威。”
陈暮闭上眼，脑海中飞速权衡。良久，他睁开眼，眸中一片清明。
“准文仲业所请，‘钓鱼’计划照常进行，但告诫霍峻，谨慎行事，若事不可为，以保全舰队为上，不可贪功冒进。”
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