他顿了顿，又道：“至于江东散播的，关于我与沙摩柯不和的流言……或许，可以反过来利用一下。”
庞统眼中精光一闪：“主公的意思是？”
“沙摩柯并非蠢人，流言他自然也听到了。”陈暮澹澹道，“可遣一能言善辩之心腹，携厚礼前往壶头山，一则重申盟好，二则……可‘不经意’间提及，江东似有意离间，并许其重利，望蛮王明察。同时，可邀请其派遣子弟，至荆南学堂求学，或至军中观摩。”
徐元抚掌轻笑：“妙！如此，既安抚了沙摩柯，消除了隔阂，又将江东的离间之计赤裸裸揭开，反而显得我方正大光明。沙摩柯得其利，又见我方诚意，只会更加靠拢。而邀请其子弟前来，更可加深联系，潜移默化。”
“正是此意。”陈暮颔首，“对待盟友，当以诚，亦当以智。”
就在各方势力于明暗两条战线激烈博弈之际，零陵郡最北端，毗邻武陵蛮地和益州的洮阳县，也在悄然发生着变化。
邓艾到任已近两月，他并未像在洭浦那样大刀阔斧地清丈田亩，而是以一种更迂回、更耐心的方式开展工作。他兑现了雪夜入山的承诺，多次拜访了“黑石峒”等几个较大的蛮部，送去急需的盐、药，认真倾听他们的诉求，调解他们与山下汉民之间积年的大小纠纷。
他说话依旧有些结巴，但那份务实和公正，却逐渐赢得了部分蛮部头人和鬼师的初步信任。同时，他也严厉处置了县内两家试图利用汉蛮矛盾、囤积居奇、欺压百姓的豪强，手段果决，毫不容情。
一时间，洮阳县内，无论是汉是蛮，都意识到这位新来的年轻县令，似乎与以往的官员都不同。他不好糊弄，但也并非一味强硬，似乎……真的想做点事情。
这一日，邓艾正在县衙处理文书，一名他安插在边境的眼线匆匆回报：“明府，益州那边，最近似乎有些异动。有商人看到，有疑似刘备军中方士打扮的人，在武陵蛮地边缘活动，与几个小部落接触频繁。”
邓艾笔尖一顿，抬起头，眼中闪过一丝凝重。西面的风，似乎也要吹过来了。他这洮阳县，地处漩涡之眼，真正的考验，恐怕才刚刚开始。他放下笔，走到简陋的县衙院中，望着北方泉陵的方向，又看了看西面层峦叠嶂的群山。
星火微光，或许暂时无法照亮整个暗夜，但只要能持续燃烧，终有燎原之日。在这逆流与暗礁并存的时代，每一个局部的稳定与进步，都在为整体的“砥石”增添着不可或缺的韧性。
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