被庞统格外看好的邓艾，也在考核之列。他抽到的题目是模拟处理一桩纠纷：两村因水源分配问题争执不下，险些酿成械斗，作为新任的乡佐，当如何处置？
大多数考生或引经据典强调教化，或主张报请上官派兵弹压。轮到邓艾时，他并未急于回答，而是先要了当地的地形图和水源分布图，仔细观看后，才开口道：“学生以为，当先派衙役持械隔离两村村民，避免冲突。旋即，亲自勘察水源及引水沟渠，查明争执根源。若因沟渠淤塞或分配不公，则即刻征发两村徭役，共同清淤，并会同乡老，依田地多寡、人口众寡，重新订立分水规约，刻石为证，共同遵守。若有一方蛮横无理，则依《交州敕令》严惩首恶，以儆效尤。事后，还需考虑兴修小型陂塘，以作旱时备用，从根本上缓解争水之患。”
他的回答条理清晰，既考虑了眼前的冲突化解，又着眼于长远的根本解决，尤其是“刻石为证”和“兴修陂塘”的想法，显示出了超越年龄的务实与远见。
庞统与徐元对视一眼，皆看到对方眼中的赞赏。
“邓士载，果然未令统失望。”庞统微微颔首。
考核结束后，邓艾与其他十几名表现优异的学子，被授予了正式的职司。邓艾被分配至桂阳郡一个较为偏远、汉蛮杂处的县担任户曹佐吏，主管户籍、田亩文书。这显然是一个极具挑战性的职位，但也蕴含着巨大的机遇。
陈暮在接见这些即将赴任的学子时，勉励道：“尔等乃我交州、荆南未来之希望。学堂所授，终是纸上谈兵。真知灼见，源于实践。望尔等深入民间，体察疾苦，秉持公心，运用所学，莫负所学，亦莫负此大争之世！”
年轻的学子们个个激动不已，满怀憧憬与抱负，奔赴各自的岗位。他们如同初试羽翼的雏鹰，即将在荆南这片广阔而复杂的天地间，搏击风雨，锻炼成长。
州牧府后院，春意渐浓。藤萝发出了新芽，几株桃树也绽开了粉嫩的花苞。
小陈砥又长高了些，已能流利地背诵《千字文》，甚至对陈暮舆图室里的那些山川河流模型产生了浓厚的兴趣。陈暮闲暇时，便会抱着他，指着模型讲解哪里是长江，哪里是五岭，哪里是他们现在所在的泉陵。
“爹爹，为什么我们要住在这里？”小陈砥仰着头问。
“因为这里是我们家的根基，就像大树的根一样。”陈暮耐心解释，“根扎得深，树干才能长得高，枝叶才能茂盛，不怕风吹雨打。”
“哦。”小陈砥似懂非懂，伸出小手，在代表泉陵的木块周围，用力地划了一个圈，“那我们把根扎得牢牢的！”
崔婉坐在一旁，做着针线，听着父子俩的对话，嘴角噙着温柔的笑意。如今的州牧府，虽仍不奢华，但已井井有条，下人各司其职，内外安宁。她不仅将内宅打理得妥帖，更时常以夫人身份，代表陈暮出席一些抚恤孤寡、鼓励农耕的场合，以其清河崔氏的风范与亲和力，赢得了不少赞誉，悄然为陈暮凝聚着民心。
晚膳时，陈暮难得地谈及了一些外部局势，虽未深言，但崔婉能感受到他肩头的压力似乎比前些时日轻了一些。
“听说，学堂里有一批学子外出任职了？”崔婉为他布菜，轻声问道。
“嗯，都是些好苗子，需得放到下面去摔打摔打。”陈暮点头，“尤其是那个叫邓艾的孩子，去了桂阳蛮汉交界处，若能做出成绩，未来可期。”
“夫君求贤若渴，不分士庶，此乃百姓之福。”崔婉温声道，“只是，刮骨疗毒，手段是否……稍显酷烈？妾身听闻，外面有些议论。”
陈暮放下筷子，正色道：“乱世用重典，沉疴下勐药。些许阵痛，是为了长久的安宁。若非如此，内部隐患不除，如何应对外部的强敌？婉儿，治理一方，有时不得不行此霹雳手段。”
崔婉默然片刻，轻轻点头：“妾身明白。只是望夫君，亦能常怀仁恕之心，莫要……失了分寸。”她的话语柔和，却带着一种坚定的力量，如同温润的水，悄然中和着外界与丈夫身上的凛冽锋芒。
陈暮握住她的手，心中一片宁静。他知道，无论外间风雨如何，这个家，始终是他最温暖的港湾和最坚实的后盾。内部在整顿中趋于稳固，人才在培养中崭露头角，家庭和睦安宁……这一切，都让他有更充足的信心和力量，去面对未来更加汹涌的波涛。砺石成锋，非一日之功，但每一分的努力，都在让这块基石，变得更加不可动摇。
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