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泉陵州牧府内，平日议事的大堂此刻被临时改造成了医室，浓重的药味压过了原本的墨香。数名从交州和荆南紧急征召来的最好医官，正围着卧榻上昏迷不醒的徐元忙碌着。他面色蜡黄，气息微弱，左臂的伤口虽经初步处理，但溃烂处依旧触目惊心，高烧持续不退，时而会发出含混不清的呓语。
陈暮站在一旁，脸色阴沉得能滴出水来，紧握的双拳指节泛白。庞统、赵云、黄忠等人肃立左右，气氛凝重得如同铅块。
“情况如何？”陈暮的声音因压抑而显得沙哑。
为首的苍梧名医拭了拭额角的汗，凝重道：“主公，元直先生伤势沉重，失血过多，兼之久经奔波，风寒入体，邪毒内侵……尤以臂伤为甚，腐肉不除，恐有性命之危。老夫已施针用药，竭力护住其心脉，但能否熬过今夜，尚在……五五之数。”
“五五之数？”陈暮眼中厉色一闪，“我要的不是可能！是必须救活！用最好的药，无论多珍贵！若需什么稀罕药材，即刻派人去寻，去抢也要给我弄来！”
“暮兄……北……北地……”榻上的徐元忽然挣扎了一下，发出几个模糊的音节，随即又陷入深度昏迷。
陈暮心中一痛，俯身靠近，低声道：“元直，我在这里。你已回家了，安心休养，万事有我。”
他直起身，对医官们沉声道：“全力施救，不惜一切代价！” 又对赵云道，“子龙，加派人手，封锁此处，任何人不得打扰医官诊治。元直归来之事，严格保密！”
“诺！”赵云领命，立刻调遣亲信将州牧府核心区域严密守卫起来。
这一夜，州牧府灯火通明，无人安眠。陈暮就坐在外间，听着内室传来的细微动静，一言不发。庞统陪在一旁，同样面色沉重。徐元的生死，不仅关乎挚友情谊，更关乎北方未来的战略布局。
或许是陈暮的意志和医官的努力起了作用，或许是徐元命不该绝，次日黎明时分，他的高烧竟奇迹般地退去了一些，虽然依旧虚弱，但终于脱离了最危险的阶段，陷入了较为平稳的沉睡。
陈暮稍稍松了口气，但紧绷的神经并未完全放松。他知道，徐元拼死带回的消息，可能比他的性命更加紧要。在确认徐元暂时无碍后，他立刻与庞统转入密室。
“士元，元直昏迷前呓语，提及‘北地’，必有极其重要之情报。我们必须在他醒来前，尽可能了解情况。”陈暮沉声道。
庞统点头：“主公放心，统已令那两名接应徐先生的死士在外候命，他们或知一二。”
两名形容憔悴却目光坚定的死士被带了进来。他们详细禀报了接应徐元的经过，以及在逃亡途中，徐元在偶尔清醒时断断续续透露的信息碎片。
“……先生曾言，曹操平定关中后，已决意‘徙民实边’……”
“……提及南阳、襄阳，曹军频繁异动，似有大将更替，疑与荆州有关……”
“……还说，孙权遣密使再赴许都，所图非小，恐与我交州近日水军巡弋加剧有关……”
“……最紧要者，先生昏迷前反复提及‘合肥’、‘张辽’……似有极大忧虑……”
这些碎片化的信息，在陈暮和庞统这等智者耳中，迅速被拼凑、分析，勾勒出一幅惊人的图景。
“徙民实边……曹操是要彻底消化关中，稳固根基，为日后全力南下图谋！”庞统三角眼中精光爆射，“南阳、襄阳异动，恐是曹操欲加强对荆州北部的控制，甚至……为南下荆襄做准备！”
“孙权密使……合肥张辽……”陈暮踱步，眉头紧锁，“元直忧虑合肥，莫非……孙权欲趁曹操西顾，偷袭合肥？而曹操……或许早有预料，故调张辽这等猛将镇守？”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。若真如此，则江东与北方的战端将再起，而这，正是交州梦寐以求的战略机遇期！但同样，若孙权获胜，势力复振，对交州亦是巨大威胁；若曹操胜，则其兵锋下一步指向何处，更是难料。
两日后，徐元终于彻底清醒过来。虽然依旧虚弱，但神智已复。他睁开眼，看到守在榻边的陈暮，嘴角艰难地扯出一丝笑意：“暮兄……终究……还是回来了……”
陈暮紧紧握住他未受伤的右手，声音有些哽咽：“回来就好！回来就好！元直，你受苦了！”
徐元摇了摇头，目光随即变得锐利而急切：“暮兄，时间紧迫……听我说……”他强撑着精神，将自己在许都最后时刻获取的、以及一路逃亡中分析判断的情报，清晰而简洁地告知陈暮。
其核心与陈暮庞统推测大致吻合，但更为具体惊人：
其一，曹操确已定策，大规模迁徙关中和中原民众至洛阳、南阳、汝南等地屯田，并任命心腹大将加强对襄阳的控制，其战略重心南移之势已非常明显。
其二，孙权因荆南之败，内部压力巨大，为转移矛盾、重振声威，已决意趁曹操主力西顾、淮南相对空虚之机，集结重兵，亲征合肥！此战规模将远超以往骚扰。
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