堂下，张昭、顾雍、吕范等人面面相觑。放弃一郡之地，这绝非小事。
张昭叹息道：“主公，鲁子敬之议，虽显怯懦，然亦是无奈之举。我军两面受敌，兵力捉襟见肘。桂阳凌统、董袭虽勇，然兵力仅万余，面对交州倾力来攻，恐难久守。若救援，则需从江陵或庐陵调兵，北面曹洪虎视眈眈，江东腹地亦需兵马镇守……难，难啊！”
顾雍也道：“且桂阳士族经此前清洗，人心离散，能否与凌将军同心抗敌，尚未可知。若强守，恐损失惨重，亦难保全。”
吕范却有些不甘：“难道就眼睁睁将一郡之地拱手让人？如此，岂不更助长了陈暮的气焰？末将愿领兵前往桂阳，与凌统、董袭并肩作战！”
孙权何尝不想战？但他更清楚现实的残酷。他揉了揉胀痛的额角，苦涩道：“子衡勇气可嘉。然即便增兵，又能增多少？五千？一万？可能确保击败陈暮数万虎狼之师？若败，则损兵折将，更伤元气。如今之势，唯有壮士断腕……”
他顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“传令凌统、董袭，若事不可为，可放弃桂阳，率军退守零陵，与韩当合兵一处，依托地形，层层阻击，务必保住零陵！同时，子敬在江陵，务必严密监视曹操动向，绝不可让其趁火打劫！”
“再……”孙权的声音带着一丝屈辱，“再派使者去许都，向曹操……求援。就说陈暮势大，欲吞并荆襄，危及朝廷，请丞相发兵相助！”
向曹操求援，无异于与虎谋皮，但孙权此刻已别无他法。他必须稳住北方，哪怕付出一些代价，也要集中力量应对来自南方的致命威胁。
秣陵的决策，充满了无奈与悲凉。曾经意气风发的少年君主，在接连的打击和巨大的压力下，不得不做出痛苦的收缩和妥协。
许都，丞相府。
曹操看着孙权送来的求援信，脸上露出一丝意味深长的笑容，他将信递给旁边的程昱和贾诩。
“孙权到底还是撑不住了，向老夫低头了。”曹操语气中带着一丝戏谑。
程昱看完信道：“丞相，孙权势窘，此乃天赐良机。可令曹洪将军加大压力，迫使其割让更多利益，或可令其交出江陵？”
贾诩却缓缓摇头：“丞相，孙权虽困，然鲁肃尚在，江陵城坚，急切难下。且若逼之太甚，恐其彻底倒向刘备，甚至……与陈暮暂时妥协。不若应其所请，口头允诺援兵，稍作姿态，令其与陈暮在荆南拼个两败俱伤。待其双方筋疲力尽，我再收取渔利，方为上策。”
曹操点头：“文和之言，正合我意。孙权想借我之力抵挡陈暮，我又何尝不想借陈暮之手削弱孙权？传令曹洪，向襄阳增兵，做出南下姿态，但无我将令，不得实际进攻。再派使者告诉孙权，朝廷已知悉其忠悃，丞相不日将发天兵助其讨逆，令其务必坚守待援！”
他所谓的“天兵”，自然是遥遥无期。他要的，只是让孙权看到一丝希望，从而更卖力地去与陈暮血拼。
“另外，”曹操补充道，“告诉刘晔，加大对交州的情报搜集，尤其是陈暮此次北伐的兵力配置、将领安排、进军路线，我要知道得一清二楚！”
“诺！”
许都的算盘打得噼啪作响，冷静而残酷。无论是孙权还是陈暮，在曹操眼中，都不过是棋盘上需要消耗的棋子。南方的战火，在他看来，正是削弱未来对手的良机。
秋意渐浓，肃杀之气已弥漫在荆南的上空。广信的利箭即将离弦，秣陵在困局中挣扎，而许都则在高处冷眼旁观。一场决定南方格局的大战，随着稻浪的金黄，一步步逼近。
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