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许都的夏日，闷热中透着一股山雨欲来的压抑。丞相府内，曹操刚刚处理完来自河内郡的剿匪军报，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫。北疆那些零星骚乱虽未成气候，却像跗骨之蛆，不断消耗着他的精力与兵力。
就在这时，校事郎送来了两份看似不起眼，却让曹操瞳孔微缩的情报。
一份来自关中细作，提及近来有身份不明的荆襄商队异常活跃，与西凉军中一些中级将领有所接触，虽未探明具体内容，但行迹可疑。
另一份则来自并州，言及边境乌桓部落间流传着“曹丞相欲尽迁乌桓于内地，夺其牧场”的谣言，几个部落首领近期联络频繁。
曹操将两份情报掷于案上，手指重重敲击着桌面，发出沉闷的声响。“陈暮……他的手，伸得未免太长了！”声音冰冷，带着杀意。他几乎可以肯定，北疆近期的这些异动，背后都有荆州那只无形之手的推动。
程昱与贾诩被紧急召见。看过情报后，程昱面色凝重：“丞相，陈暮此举，意在牵制！他欲使我首尾难顾，无力南图。”
贾诩则缓缓道：“西凉马超，勇而无谋，然其性如烈火，若受挑拨，必生事端。乌桓之辈，见利忘义，若信谣言，则北疆永无宁日。陈暮此计，虽远在荆州，却直指我方腹心之患，不可不防。”
正当曹操欲下令加强关中、河北戒备之时，又一封加急军报送至——并非来自北疆，而是来自宛城的夏侯尚。
军报内容让曹操勃然变色：据荆州内线（吕贡）密报，陈暮似已察觉其内部不稳，正秘密调动黄忠所部精锐向襄阳靠拢，同时加大了对各级将领的监控力度。吕贡请示，是否按原计划，在“适当时机”发动？
内忧外患，一时俱至！曹操猛地站起，在厅中急速踱步。陈暮不仅在外围点火，竟似乎也察觉到了他埋在荆州的钉子！若吕贡此时妄动，打草惊蛇，不仅这颗棋子可能被拔掉，更可能促使陈暮彻底清洗内部，完全巩固权力，甚至可能以此为借口，提前与刘备或周瑜达成某种妥协，一致对外。
“丞相，当断则断！”程昱沉声道，“北疆局势不明，荆州内变又生肘腋。此时若强行推动吕贡，风险太大。不如暂缓，先稳住荆州局面，集中精力应对北疆可能之变。”
贾诩也道：“文若（程昱字）所言极是。荆州之事，可暂放。陈暮既已警觉，强求反受其害。当务之急，是确保关中、河北安定。马超、乌桓，皆虎狼之辈，若真被煽动，其害远胜荆州。”
曹操停下脚步，脸色阴沉得能滴出水来。他纵横半生，何曾受过如此掣肘？被一个他曾经视为晚辈、棋子的人，逼得不得不暂缓攻势，转而稳固后方！这种憋屈感，几乎让他发狂。
但他终究是曹操，深知权衡利弊。良久，他深吸一口气，强行压下怒火，从牙缝里挤出一道命令：“传令夏侯尚，告知吕贡，计划暂停，潜伏待命，未有新的指令，不得妄动！令曹仁、夏侯渊，加强对关中、河北的监视与戒备，若有异动，可先斩后奏！”
他顿了顿，眼中寒光一闪，补充道：“另外，以朝廷名义，发一道诏书给陈暮，嘉奖其‘安抚荆州，屏藩东南’之功，加封其食邑五百户。再……将赵云，移至邺城囚禁！”
前一道命令是安抚与麻痹，后一道命令，则是将赵云这颗棋子握得更紧，并且移往更靠近河北、便于控制的大本营邺城，显示出他绝不会轻易放弃这张牌。
就在曹操的诏书和命令还在路上时，关中大地，风起云涌。
乔装改扮的邓材，历经艰险，终于通过贿赂边军小校，见到了驻守在槐里的马超。
此时的马超，年方三十，正值壮年，身高八尺，面如冠玉，眼若流星，虎体猿臂，彪腹狼腰，一身银甲白袍，英气逼人，然眉宇间却带着一股桀骜不驯与隐隐的焦虑。其父马腾与兄弟马休、马铁皆在许都为质，名为封官，实同软禁，此事一直是他心头大忌。
密室内，邓材取出陈暮亲笔信与部分金饼，言辞恳切而又极具煽动性：“马将军，曹贼赤壁新败，精锐尽丧，此乃天赐良机！其人对西凉，向来猜忌，欲除之而后快。今将军父子兄弟分离，岂非前车之鉴？若不及早图之，恐韩遂故事重演！”
马超本就对曹操不满，又担忧父亲安危，闻言脸色变幻，一把夺过书信，快速浏览。信中，陈暮分析了天下大势，指出曹操外强中干，北疆不稳，荆州愿与西凉遥相呼应，并提供钱粮支持，共抗曹贼。
“陈暮？区区荆州牧，有何能耐，敢言抗曹？”马超将信拍在桌上，语气虽傲，眼神却死死盯着邓材。
邓材不卑不亢：“我家主公虽偏安荆州，然带甲十余万，粮草丰足，更有长江天险。曹贼南征，必先虑荆州。若将军能起兵于西凉，则曹贼首尾难顾，何愁大事不成？届时，救回马老将军，称霸西凉，乃至问鼎中原，亦非不可能！此乃千金难买之良机，将军岂可错过？”
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