信中满是关切与鼓励，但核心意思只有一个：希望陈暮主动去和周瑜硬碰硬。
密使带着这封意味深长的信，再次秘密南下襄阳。
镇南将军府书房内，陈暮屏退左右，独自阅信。他嘴角泛起一丝冷峭的弧度。
“驱虎吞狼……曹公啊曹公，到了今日，你还想将我当作棋子么？”他低声自语，将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“我若与周瑜死战，无论胜负，得益者是谁？是你，是刘备，唯独不是我荆州！”
他对王粲道：“曹操欲使我与周瑜两败俱伤，他好坐收渔利。我偏不让他如愿！回复来使，就说我军新整，水战不精，粮草不继，需时日准备。但必谨记丞相教诲，尽力为国镇边，伺机而动。”依旧是拖延与敷衍。
王粲担忧道：“明远，如此应对，只怕曹操不满日甚。”
“不满又如何？”陈暮目光平静，“他赤壁新败，元气未复，西有马韩，东有孙权，内部亦需整顿，短时间内，无力南顾。我此时示弱，而非示强，正是争取时间。待我荆州兵精粮足，水军练成，又何惧他之不满？”
接连应对完三方来的压力，已是深夜。陈暮没有立刻休息，而是信步走回后府庭院。
夏夜微凉，庭院中草木清香，偶尔传来几声虫鸣。他走到书房外，看到窗纸上透出温暖的灯光，推门进去，只见妻子崔婉正坐在灯下，手中做着女红，旁边的小床上，儿子陈砥睡得正酣，小脸恬静。
“夫君，忙完了？”崔婉抬起头，温柔一笑，放下手中的活计，起身为他斟了一杯热茶。她敏锐地察觉到丈夫眉宇间那挥之不去的疲惫与凝重。
陈暮接过茶杯，在妻子身边坐下，目光落在儿子熟睡的脸上，冷硬的心肠仿佛被一丝暖流浸润。他轻轻握住崔婉的手，低声道：“婉君，今日刘备派人来索要荆南四郡。”
崔婉微微一怔，她是世家女，深知其中利害，轻声道：“夫君定然拒绝了。”
“嗯。”陈暮点头，“不仅拒绝，周瑜已派甘宁西进，在我江陵上游立寨。曹操也来信，明里暗里催促我与周瑜开战。”
他将三方压力简略道来，虽语气平淡，但崔婉能感受到那平静水面下的惊涛骇浪。她反手握紧丈夫的手，柔声道：“外有群狼环伺，内有百废待兴，夫君辛苦了。”
陈暮望着跳动的灯焰，缓缓道：“树欲静而风不止。他们都不愿见我安稳发展，都希望我乱，希望我弱，希望我按他们的意愿去争斗、去消耗。”他另一只手无意识地摩挲着一直随身携带的那块黑色砥石，石面已被磨得无比温润，却依旧带着天然的粗粝与坚硬，“周瑜之锐，刘备之韧，曹操之奸……皆如这磨刀之石。”
他抬起眼，目光穿过窗户，望向无尽的夜空，声音变得坚定：“然，风愈急，树当愈稳。他们越是逼迫，我越要沉住气。周瑜西进，我便严防死守，耗其锐气；刘备索地，我软硬兼施，绝其妄想；曹操驱虎，我虚与委蛇，拖延时间。当前第一要务，非争一时之长短，乃是内修政理，奖励耕织，秘密扩建造船工坊，加速水军练兵，广纳流落人才，将荆襄九郡的根基，打得牢不可破！”
他的话语中透出一股不容置疑的决心和力量。崔婉看着他被烛光勾勒得愈发清晰的侧脸，心中充满了信任与支持。她知道，自己的夫君早已不是当年那个需要小心翼翼在夹缝中求存的谋士，而是一位能够独当一面、执掌大局的雄主。
“夫君但有所命，妾身与孩儿，永远在你身后。”她轻声道。
陈暮紧紧握了握她的手，目光重新落回熟睡的儿子身上，又看了看手中的砥石。
磨砺，从未停止。但如今的陈暮，已不再是单纯被动承受磨砺的石块。他本身，也已成了一块能够磨砺他人、甚至磨砺这时代的坚硬砥石。外间的风波或许汹涌，但襄阳的根基，正在这无声的对弈与坚守中，一点点变得更加坚实。
然而，他也清晰地预感到，这表面的平静之下，暗涌愈发湍急。周瑜不会善罢甘休，刘备不会放弃野心，曹操更不会长期坐视。一场更大的风暴，或许已在酝酿，只待一个合适的时机，便会轰然爆发。
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