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司空行辕的书房内，烛火通明，却只照亮了曹操与陈暮两人。空气凝重得仿佛能拧出水来。曹操并未坐在主位，而是负手立于悬挂的巨幅荆州舆图前，背影如山，带着一股无形的压迫感。
陈暮躬身，将精心准备的节略呈上，然后垂手肃立，简明扼要地汇报了军营演练所见、细作审讯的初步进展（已确认其为刘表军中部曲，奉命侦查我军粮道），以及……许都城内悄然流传的攻讦流言。他语调平稳，不添油加醋，也不刻意回避，如同在陈述一件与己无关的公事。
曹操没有回头，手指在舆图上沿着淮水、汝水一线缓缓划过，最终停在襄阳、樊城的位置，轻轻一点。他沉默地听着，直到陈暮说完，书房内只剩下烛火燃烧的噼啪声。
“于文则（于禁字）的兵，练得不错。”曹操终于开口，声音低沉，听不出情绪，“乱世用重典，治军亦然。演练场上的损耗，总好过战场上的溃败。”
他缓缓转过身，那双锐利如鹰隼的眼睛落在陈暮身上，仿佛要穿透他的皮囊，直抵内心：“至于流言……明远，你可知，为何孤将尚书台，将这南征命脉交予你手，而非那些清谈高论、门第显赫之辈？”
陈暮心神一凛，沉声道：“臣愚钝，请司空明示。”
曹操踱步到案前，拿起那份节略，并未翻开，只是用手指摩挲着封皮：“因为孤知道，你做事，只问对错，不计毁誉。你心中装的，是这大军能否如期开拔，是这天下能否尽早一统，而非个人得失，亦非士林清议。”他顿了顿，目光如炬，“那些躲在阴沟里嚼舌根子的鼠辈，他们不懂，或者说，他们装作不懂。打仗，就是要死人，就是要耗费钱粮，就是要征发民夫！想要太太平平、不伤筋动骨就拿下荆襄九郡？痴人说梦！”
他的声音陡然拔高，带着一丝凛冽的杀意：“孤要的，是一个能替孤把这最难、最脏、最不讨好的事情办妥的人！明远，你告诉孤，你能办妥吗？”
这不再是询问，而是最后的确认，是战前最终的信任交付。
陈暮抬起头，迎向曹操的目光，没有丝毫闪躲。他仿佛能听到自己心脏有力的跳动声，能感受到肩头那沉甸甸的分量。他想起了校场上那些在河水中奋力的士卒，想起了案头那方沉默的砥石。
“臣，必竭尽全力，不负司空重托！”他斩钉截铁，每一个字都像是从胸腔中迸发出来，“粮草军械，必保大军无忧！后方宵小，臣一力担之！若有一丝一毫延误军机，臣，甘当军法！”
没有华丽的辞藻，只有最质朴的承诺，和最决绝的担当。
曹操盯着他，半晌，脸上缓缓露出一丝极淡、却真实的笑意。他拍了拍陈暮的肩膀，力道不轻：“好！要的就是你这句话！放手去做，天塌下来，有孤给你顶着！那些流言蜚语，不必理会，孤自有分寸。”
这一刻，陈暮知道，他通过了最关键的考验。曹操的信任，就是他此刻最坚实的后盾。
“谢司空！”陈暮深深一揖。
“去吧，”曹操挥挥手，重新将目光投向舆图，“告诉程昱、告诉于禁、乐进，告诉所有将士，三日后，祭旗出征！”
“诺！”陈暮躬身退出书房，直到走出行辕，被夜风一吹，才发觉内衫已被冷汗浸湿。与曹操的对答，看似平静，实则凶险异常，其间的压力，丝毫不亚于面对千军万马。
三日后，许都北郊，点将台高耸。
旌旗蔽日，甲胄鲜明。数万精锐曹军列成整齐的方阵，刀枪如林，在春日的阳光下闪烁着冰冷的寒光。空气中弥漫着肃杀之气，连战马的响鼻都显得格外压抑。
曹操一身金甲，外罩猩红斗篷，按剑立于高台之上。他并未多言，目光缓缓扫过台下如同钢铁丛林般的军队，那目光所及之处，士兵们无不挺直了脊梁，眼中迸发出狂热与敬畏。
“祭旗！”礼官高声唱喁。
三牲血酒，泼洒在象征曹军威严的大纛之下。鼓声隆隆响起，如同沉睡的巨兽开始苏醒，震撼着大地，也震撼着每一个人的心房。
曹操拔出腰间倚天剑，斜指南方，声如洪钟：“刘表无道，割据荆襄，不臣之心，昭然若揭！今，奉天子明诏，兴王师以讨不臣！三军将士，用命向前，克定荆襄，在此一举！”
“克定荆襄！克定荆襄！”山呼海啸般的呐喊声冲天而起，声浪滚滚，似乎连天上的流云都要被震散。
陈暮站在文官队列的前列，望着这宏大而壮观的誓师场面，心中亦是心潮澎湃。他知道，从这一刻起，战争的机器已经彻底开动，再无回转余地。他之前所有的努力、所有的压力，都是为了此刻，为了这支庞大的军队能够顺利扑向它的猎物。
中军率先开拔，铁蹄踏起漫天烟尘，如同一条黑色的巨蟒，开始向南蠕动。紧接着是左右两翼的步卒，队伍绵延数十里，望不到尽头。辎重营的车辆发出吱吱呀呀的声响，混杂在行军队伍中，如同巨蟒消化食物的肠胃。
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