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马车驶过颍川熟悉的土地，最终停在了许都巍峨的城门下。相较于邺城的宏阔与尚武之气，许都更多了几分帝都的庄重与压抑。高耸的宫墙，林立的署衙，往来官吏脸上那种谨慎而公式化的表情，无不昭示着这里是一切规则与权力的中心，也是无数隐秘交锋的战场。
陈暮持任命文书，通过层层核查，终于踏入尚书台所在的区域。这里的气氛更为凝滞，连空气都仿佛带着纸张与墨锭混合的、陈旧而权威的气息。他被引至一处僻静的厢房，作为暂时的值房。房间狭小，陈设简单，与他在邺城的署衙相比，可谓天壤之别。这是一种无形的下马威，抑或是此地本就如此？
他刚刚安顿下来，还未来得及熟悉环境，一名身着低级官服、面色谨慎的年轻书佐便敲门而入，恭敬地呈上一摞待处理的文书：“陈侍郎，这些是近日积压的部分奏章抄副，崔尚书令吩咐，请您先熟悉起来。”
崔尚书令？应是崔琰之兄崔林。陈暮不动声色地接过，道了声谢。那书佐却并未立刻离开，而是压低声音，飞快地说了一句：“徐员外郎让小的转告，他已备下薄酒，为侍郎接风，酉时三刻，老地方。”说完，便躬身退了出去，仿佛什么都没发生过。
徐元（元直）！他果然已知自己到来，并且如此急切地相约。陈暮心中微暖，但更多的却是警惕。在这许都，连传递一句普通的邀约，都需如此隐秘吗？
所谓“老地方”，是许都城南一间不起眼的小酒肆，当年陈暮在许都任职时，便常与徐元在此小酌。酉时三刻，华灯初上，陈暮换了一身常服，悄然来到此处。
酒肆依旧喧闹，三教九流混杂，反而成了最好的掩护。在角落的雅座，他见到了早已等候在此的徐元。不过一年未见，徐元眉宇间却添了许多风霜与忧色，原本洒脱不羁的气质，也收敛了不少。
“明远！”徐元看到他，眼中闪过激动，连忙招手让他坐下，亲自为他斟满一杯酒，“一路辛苦！终于把你盼来了！”他的声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“元直兄，别来无恙。”陈暮举杯，两人对饮一杯，一切尽在不言中。
几杯酒下肚，徐元脸上的笑容渐渐隐去，他警惕地看了看四周，身体前倾，声音压得极低：“明远，此地非比邺城，一言一行，皆需慎之又慎。你可知，你人还未到，弹劾你的奏疏，已经递上去了！”
陈暮端着酒杯的手微微一滞：“弹劾我？所为何事？”
“还能为何？”徐元冷笑，“翻你在颍川的旧账！说你早年与某些‘诽谤朝政’的隐士往来密切，其心可疑！又暗示你与邺城甄府、沮鹄之案牵扯过深，处理或有不当之处……总之，欲加之罪，何患无辞！这是有人不想让你在尚书台站稳脚跟，想先给你个下马威，甚至将你逐出许都！”
陈暮沉默。果然如徐元之前信中所料。他初来乍到，便已成某些人的眼中钉。
“是何人所为？”陈暮问道。
徐元摇摇头：“水面之下，暗流众多，难以确定具体何人主使。或许是那些自诩汉室忠臣、看不惯我等‘曹氏党羽’的老朽；或许是嫉妒你升迁迅捷的同僚；甚至……可能与荀公之事有关，有人想借此试探司空的态度。”
他顿了顿，语气更加沉重：“荀公……情况很不好。自上次触怒司空后，便称病在家，闭门谢客。我去探望过两次，他……消瘦得厉害，精神也大不如前。我担心……”徐元没有说下去，但眼中的忧虑已说明一切。
陈暮心中沉重。荀彧的困境，是他来到许都最不愿面对，却又无法回避的现实。
“司空……对荀公，究竟是何态度？”陈暮低声问。
徐元叹了口气：“天威难测。表面上，司空依旧尊崇荀公，赏赐不断。但……那种疏远，明眼人都能感觉到。尤其是决定南下荆州、并将大本营逐步移至邺城之后，许都这边……唉。”他举起酒杯，一饮而尽，“明远，你此来，如履薄冰。既要办好差事，又要谨防暗箭，还要……在这漩涡中，找到自己的立足之地。难，难啊！”
次日，陈暮正式到尚书台履职。侍郎之职，品级不算高，却身处机要，负责文书流转、诏令起草的初核，能接触到大量核心信息，位置关键。
尚书令崔林是个面容清癯、不苟言笑的中年人，对陈暮的到来，只是例行公事地交代了几句，态度不冷不热。其他同僚，有的客气疏离，有的则明显带着审视与戒备的目光。陈暮能清晰地感觉到，自己这个“空降”的、带有浓厚邺城背景的侍郎，在这里并不受欢迎。
他埋首于浩繁的文书之中，谨慎地处理着每一份经过他手的文件。他很快发现，许多关于南下荆州军事准备、粮草调拨的文书，在许都这边总会遇到各种或明或暗的阻力，或是程序上的拖延，或是用度上的克扣，虽然不敢明目张胆，但那股迟滞与消极的意味，却无处不在。这背后，显然有着不愿看到曹操势力进一步膨胀的力量在运作。
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