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暮色四合，邺城高大的城墙在夕阳余晖中投下漫长的阴影，如同蛰伏的巨兽。陈暮披着一件半旧的青色斗篷，缓步登上西城马道。连日的劳心费神，让他清俊的眉宇间染上了一层难以化开的倦意，眼底带着几许血丝。
值守的军士见到他，纷纷挺直脊梁，抱拳行礼，目光中带着敬畏。陈暮微微颔首回应，目光却越过垛口，投向远方苍茫的天地。易水之战、郭嘉之逝、沮鹄的阴影、北征的烽火……种种画面在他脑中交织盘旋。他下意识地摩挲着袖中那方冰凉的“砥石”，指尖感受着其上细密的纹理，仿佛能从中汲取一丝沉静的力量。
风从北方吹来，带着尘土和一丝隐约的血腥气（或是心理作用），卷起他斗篷的一角。他闭上眼，深深吸了口气，再睁开时，眸中只剩下一片深潭般的冷静。程昱说得对，急不得。越是暗流汹涌，越需要定力。他现在要做的，就是守住这座城，稳住这后方，如同这沉默的城垣，任他风吹雨打，我自岿然。
两日后，一个出乎意料的消息传来：甄宓病倒了，而且病势不轻，据说是忧思过度，感染风寒。
是真是假？是金蝉脱壳，还是真的心力交瘁？陈暮沉吟片刻，决定亲自前往探视。于公，甄宓身份特殊，她若在此时出事，无论真假，都可能引发不必要的猜测和流言，不利于稳定；于私，他也想亲眼看看，这位深陷漩涡中心的女子，此刻究竟是何状态。
他没有大张旗鼓，只带了两个随从，提着些寻常的滋补药材，再次来到那座寂静的甄府。
府内的气氛比上次更加压抑，仆役们步履匆匆，面带忧惧，连空气都仿佛凝滞了。引路的侍女低眉顺眼，不敢多发一言。
穿过几重庭院，来到甄宓所居的绣楼。药味浓郁，混杂着淡淡的檀香。甄宓半倚在锦绣卧榻上，身上盖着厚厚的锦被，乌黑的长发披散着，衬得那张绝美的脸庞愈发苍白，毫无血色。她眼睑低垂，长而密的睫毛在眼下投出一小片阴影，呼吸微弱而急促。
听到脚步声，她缓缓睁开眼。那双曾让陈暮觉得深不见底的明眸，此刻黯淡了许多，带着明显的疲惫和一丝不易察觉的脆弱。她看到陈暮，似乎想挣扎着坐起，却引发了一阵剧烈的咳嗽，瘦削的肩膀不住颤抖，旁边的侍女连忙上前为她抚背。
“陈……陈曹属……”她的声音嘶哑微弱，如同秋日即将断裂的蝉翼，“劳动大驾……妾身……愧不敢当。”
陈暮站在原地，微微欠身：“听闻夫人玉体欠安，特来探望。夫人还需保重。”他的目光扫过室内，陈设依旧华美，却透着一股死气。妆台上那面菱花铜镜，映出她憔悴的倒影，旁边似乎随意放着一支略显陈旧的玉簪，样式古朴，不似她平日所用之物。
“老毛病了……不碍事。”甄宓勉强止住咳嗽，嘴角扯出一抹苦涩的弧度，“只是这心里……总是不踏实。听闻近日城里……不太平？”她抬起眼帘，目光似无意地掠过陈暮的脸，带着探询。
陈暮心知她意在试探杂货铺之事，面上却不动声色：“夫人多虑了。些许宵小，已被清理。司空北征，赫赫天威，邺城稳如泰山，夫人安心养病便是。”他语气平和，却带着不容置疑的意味。
甄宓闻言，眼神微微一颤，随即又黯淡下去，喃喃道：“那就好……稳如泰山……就好。”她不再看陈暮，目光投向窗外一角灰蒙蒙的天空，神情怔忪，仿佛沉浸在自己的思绪里，那是一种混杂着绝望、不甘与认命的复杂情绪。
陈暮见她如此，知道再问不出什么，也不便久留，又说了几句宽慰的话，便起身告辞。离开绣楼时，他眼角余光瞥见之前引路的侍女，正与一名管事模样的中年男子在廊下低声交谈，神色紧张。见他出来，两人立刻噤声，恭敬地垂首而立。
陈暮心中冷笑，这甄府，果然不像表面看起来那么平静。
回到署衙，案头放着一封来自许都的信，是徐元（元直）的笔迹。陈暮精神微振，在这个四面楚歌的时刻，挚友的来信总能带来一丝慰藉。
他拆开火漆，展开信纸。徐元的字迹依旧洒脱不羁，开头照例是问候与调侃，询问他在“河北繁华地”是否乐不思蜀，又玩笑般提醒他莫要被北地胭脂迷了眼。读至此处，陈暮紧绷的脸上不禁露出一丝淡淡的笑意，仿佛看到了老友那促狭的眼神。
然而，信的内容很快变得沉重起来。徐元在信中提及，许都近来亦不平静。荀彧先生愈发沉默，常常独坐尚书台，望着一方小小的庭院出神，背影萧索。朝中一些忠于汉室的老臣，私下里对曹操晋位国公、加九锡的呼声颇有微词，暗流涌动。他还隐晦地提到，似乎有人在暗中打探陈暮的底细，包括他早年在颍川的经历。
“……明远，树欲静而风不止。邺城虽远，然牵一发而动全身。愚兄在许都，亦感山雨欲来。望弟一切小心，处事更需圆融周详，勿授人以柄。遇难决之事，可多请教程公。另，荀公近日偶染小恙，精神不济，弟若有暇，可去信问候……”
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