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三月廿一，司空府西曹署内。
陈暮的新任所比原先宽敞了一倍有余，靠墙立着数排榆木卷宗架，上面分门别类插着各地送来的军情邸报、户籍钱粮册簿。空气中弥漫着墨香与旧纸特有的味道。
他正伏案批阅一份来自青州的文书，内容是关于沿海盐场遭小股海寇袭扰的禀报。他已非昔日那个只能整理图册、传递文书的小吏，如今，他需要在这些看似琐碎的信息中，甄别出可能影响大局的蛛丝马迹，并提出初步处理意见，再呈送程昱定夺。
“陈祭酒，”门外传来一声略显拘谨的呼唤。是司马朗，他捧着一摞新到的冀州边境军报，神色复杂地站在门口，“这些是刚从斥候营递来的，需即刻归档并摘要。”
“有劳伯达了，放这里吧。”陈暮起身，指了指案旁空处。他能感觉到司马朗语气中那份刻意维持的客气，以及眼底深处一丝难以完全掩饰的疏离。自玉玺案后，府中同僚对他敬畏者有之，忌惮者亦有之。他这块“砥石”，在许多人眼中，已不仅是默默支撑，更带着刮骨钢刀的锋芒。
司马朗放下文书，并未立刻离开，犹豫片刻，低声道：“听闻……袁本初在黎阳增兵了。”
陈暮目光微凝，点了点头：“司空已留意此事。伯达若有相关见闻，无论巨细，皆可报来。”
司马朗应了一声，躬身退下。陈暮看着他离去的背影，心知许都表面的平静下，人心依旧浮动。他坐回案前，拿起最上面一份军报，上面记载着近日在延津一带发现河北游骑踪迹的零星报告。他提起朱笔，在旁批注：“疑为哨探，着令沿河各部加强戒备，多派斥候，勿与之接战，详察其意图与规模。”
午后，程昱值房。
程昱并未坐在主位，而是站在一幅巨大的牛皮舆图前，目光锐利如鹰，正落在黄河以北的广袤区域。听到陈暮进门的脚步声，他头也未回，直接问道：“青州的海寇，你怎么看？”
陈暮略一沉吟，答道：“小股流匪，不足为虑。然其出现时机巧合，学生以为，或与河北有关。袁绍或许意在试探我东部防务，或欲以此牵扯我之精力。”
程昱转过身，脸上露出一丝赞许：“不错，能由小见大，方为参军之本。”他走到案前，拿起陈暮批阅过的那份延津军报，“这些游骑，亦是如此。袁本初看似势大，实则内部派系林立，行动迟缓。他遣此等小动作，正是其举棋不定、却又心有不甘之兆。”
他指向舆图：“明远，自今日起，你需将七成精力，用于此处。”他的手指划过黄河沿线，最终重重点在邺城，“袁绍麾下，颜良、文丑匹夫之勇，不足惧。然田丰、沮授之谋，审配、郭图之争，淳于琼之庸，乃至其诸子嗣之暗斗……所有这些，你都要给我梳理清楚。我要知道，袁本初若南下，谁会主攻，谁会掣肘，谁会劝和，谁会主战，其粮道几何，其军心如何。”
陈暮肃然应诺：“学生明白。”
程昱顿了顿，声音压低些许：“此外，南阳张绣，与刘表勾结日深；徐州刘备，依托袁绍，屡有异动。此二人，如芒在背。北边一旦有事，他们便是隐患。相关情报，你亦需留意，不可偏废。”
休沐日，陈暮还是去了荀府。
府门依旧紧闭，门房认得他，通报后，才引他入内。庭院深深，少了往日的宾客盈门，唯有几株晚开的桃李，在寂静中绽放。
荀彧并未在书房见他，而是在后园一处临水的凉亭里。他穿着一身素色常服，正在独自对弈，手边一盏清茶已无热气。见到陈暮，他只是微微颔首，示意他坐下。
“令君……”陈暮开口，却一时不知该说什么。劝慰？显得虚伪。论政？不合时宜。
荀彧拈起一枚黑子，落在棋盘一角，声音平和：“外面……如何了？”
“司空已着力整顿军备，北面……袁绍动向日趋明显。”陈暮斟酌着词句。
荀彧沉默片刻，又落下一白子：“袁本初地广兵强，然法令不彰，谋臣相妒。此其短也。”他像是在评点棋局，又像是在分析局势，“司空外简内明，用人唯才，此其长也。然……杀伐过重，士林之心，终是隐患。”
他抬起眼，看向陈暮，目光依旧清澈，却带着一种勘破世事的疲惫：“明远，你如今位置不同，所见更深。当知有些路，走了便难回头。望你……好自为之。”
陈暮心中凛然。他知道，荀彧此言，既是告诫，也是一种无奈的托付。离开荀府时，他仿佛听见身后传来一声几不可闻的叹息。在门廊转角，他瞥见一个陌生的背影正被管家引向侧院，看其服饰，绝非许都常见。
回到司空府，陈暮立刻投入工作。他将来自不同渠道的信息——边境军报、商旅口信、河北流民传闻、乃至缴获的零星书信——如同拼图般铺开。
“审配族人于魏郡强购粮草，与当地豪强龃龉。”
“郭图门客近日频繁往来于邺城与黎阳之间。”
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