夜色如墨，队伍在原始森林中艰难前行。听风筒发出的微光勉强照亮脚下盘根错节的路径，纹路像活物般缓缓流动，不时调整方向。海拔虽已降至三千米以下，但密林中的氧气并未增加多少，每个人都喘着粗气。
“停下。”山猫突然举起拳头，队伍立即静止。
前方传来细微的窸窣声，不是风声，也不是动物——是刻意压抑的脚步声。
山猫做了几个手势，两名队员如鬼魅般消失在两侧树林中。片刻后，通讯器传来轻微敲击声：安全，是动物。
众人松了口气，但秦建国的眉头却皱得更紧了。他取出那个已经开裂的六棱柱木器，裂纹中渗出极其微弱的光芒。“不对劲……谐振场在颤动，像被什么东西干扰了。”
“敌人？”周远山压低声音。
“不像。这种干扰……更像是某种自然现象，或者……”秦建国看向陈知行手中的听风筒，“节点本身在发出警告。”
陈知行感到木符在背包里轻轻震动，与听风筒形成某种共鸣。他将木符取出握在手中，温润的触感传来一种奇异的安抚感，仿佛在对他说：别怕，快到了。
继续前进约一小时后，前方树木突然变得稀疏。穿过最后一片灌木，眼前豁然开朗——
一处隐蔽的山谷呈现在眼前，面积大约两个足球场大小。谷底平坦，长满低矮的蕨类植物，中央矗立着三座奇特的石塔，呈三角形分布，每座约三米高，表面布满风化的浮雕。月光偶尔从云缝中漏下，照在石塔上，泛出淡淡的青灰色光泽。
“次级节点……居然保存得这么完整。”秦建国声音中带着惊叹，“通常次级节点只有地下结构，这些石塔应该是地面标记。”
山猫命令队员分散警戒，建立临时防御圈。秦建国和陈知行则走向最近的一座石塔。
石塔的浮雕描绘的是古代先民祭祀山川的场景，人物衣饰古朴，仪轨繁复。在第三层浮雕上，陈知行看到了熟悉的图案：七个点呈北斗状分布，以线条相连，正是地络枢纽网络图。
“果然是这里。”秦建国用手触摸石塔基座，那里有一个凹陷的手印图案，与γ-3控制台上的几乎一样，只是更小更浅。“次级节点通常需要血脉认证才能开启基础功能。陈知行，你试试。”
陈知行犹豫了一下，将手掌按上去。起初没什么反应，但几秒后，石塔内部传来低沉的、仿佛石头摩擦的声音。基座缓缓裂开一道缝隙，露出向下的石阶。
“地下结构！”周远山凑过来，“小心，可能有机关。”
山猫递来一根荧光棒，折亮后扔下石阶。光线滚落约十几级后停住，照亮了一个不大的石室。
“我先进。”山猫示意队员跟上，自己率先持枪进入。
石室比想象中大，约三十平方米，四壁光滑，明显是人工开凿。墙壁上镶嵌着发光的晶体——不是现代电灯，而是某种能自然发光的矿石，光线柔和而稳定。室内正中有一个石台，台上放置着一个铜制的罗盘状器物，直径约半米，表面锈迹斑斑但刻纹清晰。
“没有生命迹象，安全。”山猫检查完毕。
秦建国快步走到石台前，仔细查看那个铜罗盘。“这是次级节点的控制核心……或者说是‘调节器’。它负责接收主枢纽分配的能量，再分配到更小的支脉节点。”
罗盘中央有七个凹槽，其中一个镶嵌着一块暗淡的青色玉石，其余六个空着。罗盘边缘有十二地支刻度，指针静止在“寅”位。
“能量供应不足。”秦建国分析，“青色玉石应该是γ-3的能量标志，现在它暗淡无光，说明主枢纽已经停止向这里供能。其他六个凹槽对应其他主枢纽，都空着，意味着这个节点只由γ-3单独供应。”
“所以γ-3休眠后，这里就失去功能了？”陈知行问。
“不完全是。”秦建国指着罗盘表面的复杂刻纹，“次级节点有自己的储能机制，可以坚持一段时间。但……”他凑近细看，倒吸一口凉气，“有人动过这里。”
刻纹上有几处新鲜的刮擦痕迹，非常细微，但在古老器物上显得格外刺眼。更令人不安的是，罗盘背面有一个小孔，像是被什么工具钻出来的。
“他们在抽取节点能量。”周远山判断，“和γ-7的手法类似，但更隐蔽。这不是暴力破坏，而是……盗取。”
山猫立即命令队员扩大搜索范围。很快，在石室角落发现了几样东西：一枚断裂的钻头，现代合金材质；几个空的能量储存罐，巴掌大小，表面没有任何标识；还有一片撕破的布料，墨绿色，与γ-3营地帐篷颜色一致。
“他们来过这里。”山猫面色凝重，“可能就在最近几天。这个节点已经暴露了。”
秦建国却盯着罗盘，若有所思：“不对……如果他们只是盗取能量，为什么要钻这么小的孔？这种孔径，一次性能抽取的能量很少，效率极低。除非……”
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