李刚夹在师兄们的不同态度之间，更加沉默寡言，只是埋头干活，把基本功练得越发扎实，仿佛只有手中实实在在的工具和木料，能带给他安宁。
八月，一场罕见的暴雨袭击春城，松花江水暴涨。雨停后，秦建国独自去了江边。浑浊的江水奔腾咆哮，卷携着上游冲下的断枝、杂物，势不可挡。他站在曾经捡拾木头的岸边，看着那陌生的、充满破坏力的湍流，忽然想起了宋志学眼中那种渴望冲破一切的“洪水”般的力量。
那天晚上，秦建国把小院的门关好，只留下自己和宋志学。工作台上，摊开着宋志学最新的、也是最大胆的一套设计方案，主题是“消逝与重构”，完全摒弃了实用性和传统美感，追求一种尖锐的、观念性的表达。
“志学，”秦建国没有看那些图，目光落在窗外沉沉的夜色上，“咱们师徒一场，你的心思，我明白了。你想飞，去看更高更远的天空，这不是错。‘北木’这个小院子，这片地，这些老木头，还有我这点手艺，可能……真的是装不下你的翅膀了。”
宋志学猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱：“师父，我不是那个意思，我……”
秦建国摆摆手，打断他，声音有些沙哑，却异常清晰：“听我说完。关老爷子当年教我，说一个好木匠，要能‘因材施教’。这‘材’，既是木头，也是人。你这块‘料’，心思活，眼界高，是块做‘大活’、‘新活’的料。强扭着按咱们院里的模子来，屈了你了，也憋坏了你。”
他顿了顿，仿佛下了很大的决心：“你走吧。去南方，去北京，去你觉得能让你那些想法落地、能让你翅膀硬起来的地方。去看看，去闯闯。‘北木’的门，永远给你留着，这儿永远是你的根。但要真飞出去了，就别总回头嫌窝小。在外头，吃了苦，受了挫，也别轻易说‘北木’的路不对。各人有各人的缘法，各人有各人的江山。”
宋志学的眼泪一下子涌了出来，他“扑通”一声跪在地上：“师父！我……我对不起您，对不起院里……”
“起来。”秦建国扶起他，拍了拍他的肩膀，手很重，“没啥对不起。徒弟长大了，要出去闯，当师父的，不能拦，也不该拦。只记住一条：不管走到哪儿，用什么法子做东西，对手里的材料，得有份敬重；对得起自己的良心。这就够了。”
几天后，宋志学收拾了简单的行囊，带着他那一沓厚厚的设计草图，以及秦建国给他的一笔不算多、但足够路费和短期生活的钱，离开了春城，南下去了当时艺术氛围最活跃的广州。送别时，王娟悄悄塞给他一个信封，里面是她整理的一些南方艺术圈的联系方式和注意事项。李强用力抱了抱他，闷声说：“在外头，机灵点，别傻实在。” 李刚则红着眼眶，递给他一个自己雕的小木猴：“志学哥，保重。”
宋志学的离开，像从“北木”这棵正在生长的树上，主动分离出去的一根富有活力的枝条。小院顿时空寂了不少，那曾经因他而起的争论与张力也骤然消失，取而代之的是一种更沉淀、却也略显沉闷的气氛。
秦建国的话更少了。他常常长时间地摩挲着某块木头，或者望着宋志学空出来的工作位置出神。他第一次如此真切地感受到“传承”二字并非简单的延续，它必然包含着分离、选择与各自生长的阵痛。
秋意渐深时，顾编辑从北京寄来一封信，随信附上了几份关于《根脉：北木十年》的读者反馈和专业书评。有赞誉，也有商榷。其中一篇评论提到了“北木”面临的“传统工艺当代转化的路径困境”，并隐约指出了其内部可能存在的“守成与创新之间的张力”。
秦建国读了，良久无言。他将信和书评轻轻放在那本深灰色的《根脉》旁边。
窗外，秋风卷起金色的落叶，打着旋儿。院子里的老榆树，在夕阳下拉出长长的影子。一些叶子飘落了，而树干，依然沉默地指向天空。
秦建国知道，宋志学的离开，不是“北木”故事的结束，而是另一个篇章的开始。这个院子，这些手艺，这条路，依然要继续走下去。只是，他需要重新思考，在少了那根最不甘寂寞的枝条之后，“北木”的根脉，该如何向下扎得更深，又该如何面对已然不同的天空。
他拿起刻刀，刀锋在日渐短促的日照里，闪着微冷的光。下一刀该落在哪里，他需要好好听听，木头，和这片土地，在新的季节里，会告诉他什么。
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