回程的路因为背负沉重，走得比去时更慢，也更加警惕。秦建国将指导员的告诫原原本本转达给了虎子三人，四人心中那根弦都绷得紧紧的。白天赶路时，眼观六路，耳听八方，对任何风吹草动都异常敏感；夜晚宿营，必定选择易守难攻的地点，篝火也生得小而隐蔽，守夜的人更是瞪大眼睛，不敢有丝毫懈怠。
那沉甸甸的一百四十发子弹，被秦建国亲自分开保管，大部分56半子弹在他身上，三八大盖的子弹则分给了虎子。每一次手触碰到那些冰凉而坚实的黄铜弹壳，秦建国心头便是一阵踏实，但也伴随着更重的责任感——这是靠山屯未来一段时间的底气，绝不能有失。
与此同时，靠山屯内的气氛也愈发凝重。
张大山和赵老蔫几乎是掐着手指头算着秦建国他们归来的日子。屯子外发现的陌生脚印和可疑反光，像阴云一样笼罩在两位老把式心头。他们加派了暗哨，甚至让几个机灵的半大孩子也参与到巡逻中，负责在屯子里的高处了望，一有异常就学鸟叫报警。
沈念秋表面平静，照常组织妇女们处理剩余的肉食、鞣制皮毛，但眉宇间总带着一丝化不开的忧虑。她时常会停下手中的活计，望向北方连绵的群山，那里是秦建国他们归来的方向。夜深人静时，她更是难以入眠，手里摩挲着秦建国留下的一颗磨得光滑的狼牙，心中祈祷着他们的平安。
这天下午，了望的孩子突然发出急促的布谷鸟叫声——三短一长，表示有不明身份的人靠近！
张大山和赵老蔫立刻抓起武器，带着几个民兵冲到屯子口的矮墙后。只见屯子外百米左右的林边，三个穿着破旧棉袄、裹着脏兮兮兽皮的男人探头探脑，朝着屯子张望。他们面容憔悴，眼神却带着一股子野性和贪婪，手里提着简陋的棍棒和柴刀。
“干什么的！”张大山端起他那支老套筒，沉声喝道，声音在寂静的雪原上传得很远。
那三人被吓了一跳，互相看了看，其中一个高个子的扯着嗓子回道：“老乡，别误会！我们是北面老鸹岭逃难过来的，屯子遭了胡子（土匪），粮食都被抢光了，实在活不下去了，路过贵宝地，讨口吃的！”
老鸹岭？张大山和赵老蔫对视一眼，那里距离靠山屯可不近，中间隔着好几座大山，说是逃难过来，听着就蹊跷。而且这几个人虽然面有菜色，但眼神飘忽，不停打量着屯子的防御和可能存放物资的地方，不像是纯良的难民。
“讨吃的可以，就在那儿等着，别靠近！”赵老蔫经验老道，示意一个民兵回去拿几个冻得硬邦邦的杂粮饼子。
饼子扔过去，那三人立刻抢着啃了起来，但眼睛依旧没闲着。高个子一边狼吞虎咽，一边含糊地问：“老乡，你们屯子……今年收成不错啊？听说前阵子弄了头大熊？可真能耐！”
果然！是冲着熊肉和可能换到的物资来的！张大山心里一沉，面上却不露声色：“山里讨生活，饿不死就行。你们吃完赶紧走吧，我们屯子小，容不下外人。”
那三人吃了饼子，却磨磨蹭蹭不肯离开，又东拉西扯问了些屯子里有多少人、枪多不多的问题。张大山和赵老蔫愈发警惕，语气也强硬起来，最终那三人才悻悻离开，消失在林子边缘，但张大山知道，他们很可能没走远，就在附近窥伺。
“妈的，肯定是探路的鬣狗！”张大山啐了一口，脸色难看，“后面肯定还有大家伙！”
“加强戒备，晚上所有人都惊醒点！”赵老蔫磕了磕烟袋，浑浊的眼睛里闪过一丝寒光，“等建国他们回来，咱们就有底气了！”
另一边，秦建国四人终于在离开靠山屯的第七天下午，远远看到了那片熟悉的、被白雪覆盖的山峦和隐约露出轮廓的屯子。望见家园，四人都是精神一振，连日奔波的疲惫似乎都减轻了不少。
“总算要到家了！”虎子兴奋地拍了拍背着的三八大盖。
“别大意，”秦建国提醒道，他仔细观察着屯子周围的地形，特别是那些容易设伏的地方，“越是到最后，越要小心。”
果然，在距离屯子还有三四里地的一处狭窄山坳，猛子突然打了个手势，四人立刻蹲下身，借助岩石和枯灌木隐藏起来。猛子指了指前面雪地里几处不太自然的痕迹——那是有人刻意伪装过，但还是露出了半个模糊的脚印，方向正对着他们必经的小路。
“有人埋伏！”猛子压低声音，眼神锐利。
秦建国心念电转，对方选择在这里设伏，显然是摸清了他们往返兵团的路线，而且知道他们携带重要物资归来。人数不明，意图险恶。
“不能硬闯。”秦建国迅速做出决定，“虎子，你枪法好，绕到侧面那个高坡上去，占据制高点。猛子，石头，我们三个从正面吸引注意力。听我枪声为号！”
虎子点点头，像只灵猫一样，借助地形掩护，悄无声息地向侧翼摸去。秦建国则和猛子、石头检查了一下武器，深吸一口气，故意弄出些声响，沿着小路继续前进。
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