“放心，交给我！”猛子瓮声瓮气地应下，手里已经拿起一把稻草，比划着该怎么编织更厚实、更严密的保温草帘。赵卫红在一旁听着，也插话道：“对，场地要选好，我看后山崖壁下面那块背风地就不错，明天一起去看看？”她的积极参与，让猛子更是干劲十足。
与此同时，寻找柞蚕种的任务也迫在眉睫。秦建国几次去公社开会，都特意向领导汇报、向其他大队打听，却一直没能得到确切的消息和可靠的种源。眼看秋深叶落，若再找不到，明年开春的柞蚕放养计划就要落空。这天下工后，秦建国眉头紧锁，找到沈念秋和赵大山老支书商量。
“老支书，公社那边暂时没搞到柞蚕种。各个大队都在摸索，种源紧张。我琢磨着，咱们不能光指着上头，得自己出去找找门路了。”秦建国的声音带着一丝焦虑。
赵大山吧嗒着旱烟，浑浊的目光望向远处层叠的山峦，沉吟良久，才缓缓开口：“柞蚕……这东西，靠山吃山，早年咱们这方圆百里，也不是没有。我恍惚记得，往东走，翻过两座山，再趟过一条河，有个叫‘柞木沟’的地方，解放前好像有人放过蚕。不过年头太久，兵荒马乱的，后来又搞集体，不知道那地方还在不在，还有没有人会这手艺。”
“只要有线索就值得试试！”沈念秋眼神一亮，立刻抓住了希望，“建国，老支书这消息太重要了。要不我们尽快抽空去一趟柞木沟？实地考察比什么都强。”
秦建国重重地点头：“对，光靠听说不行，必须亲眼去看看。眼看天要冷透了，山路就更难走了，这事得抓紧。我和念秋去，再带上虎子，他年轻，腿脚利索，认山路的本事好，人也机灵，能帮上忙。”
消息很快在屯子里传开。虎子听说要跟秦建国和沈念秋出远门寻找蚕种，很是兴奋，摩拳擦掌，准备大干一场。李晓云知道后，没多说什么，只是悄悄连夜给他烙了几张掺了白面的干粮饼，又仔细检查了他的棉鞋和绑腿，往他的水壶里灌满了烧开又晾凉的泉水，临行前，才轻声叮嘱了一句：“山路难走，万事小心，我们……在家等你。”那温婉的眼神里，盛满了关切与不舍。
第二天，天还黑得像锅底，秦建国、沈念秋和虎子就带着干粮、水和简单的防身工具，踏上了去往柞木沟的探路之旅。山势崎岖，林木茂密，很多地方根本没有路，只能靠着赵支书指的大概方向、虎子对山形地貌的熟悉以及一本老旧的指南针，艰难地跋涉。深秋的山风已经带着刺骨的寒意，吹在脸上像小刀子刮过。他们踩着厚厚的落叶，拨开横生的枝杈，不时还要警惕可能出现的野物。
一路上，三人格外留意着山上的树种。当翻过第二座山头，看到阳坡上出现大片叶片粗糙、形似锯齿的柞树林时，三人都精神一振，疲惫一扫而空。有如此茂盛的柞树，就意味着这里具备放养柞蚕的基本条件！
日头偏西，浑身被汗水浸透又被山风刮得冰凉的三人，终于循着若有若无的炊烟，找到了隐藏在山坳深处的柞木沟。这是一个比靠山屯更小、更显破败闭塞的屯子，只有稀稀拉拉十几户人家，土坯房低矮，仿佛要与背后的山岩融为一体。几经打听，他们才在屯子最尽头，找到了一位据说年轻时是放蚕好手的姜老爷子。
姜老爷子独自住在一间低矮的茅屋里，年近七十，头发胡子都已花白，脸上沟壑纵横，但一双眼睛在皱褶里却仍透着历经风霜的清亮。听说靠山屯想搞柞蚕副业，他浑浊的眼珠动了动，闪过一丝讶异和不易察觉的追忆：“这年头，还惦记这老行当的人，不多了哦。费心费力，收成看天。”
秦建国恭敬地递上带来的、用油纸包好的自家炒的南瓜子：“姜大爷，我们靠山屯地少薄收，光靠种地，社员日子紧巴。就想搞点副业，给大伙儿添条活路，多换点油盐酱醋。听说您是老把式，经验丰富，我们特来请教。”他的态度诚恳而尊重。
沈念秋也温言道：“大爷，我们不白学。我们屯子今年引了蜂，有了点自产的蜂蜜，可以用蜂蜜跟您换技术，或者用工分抵，都行。只盼您能指点一二。”
姜老爷子打量了他们几眼，目光在秦建国朴实的脸庞、沈念秋清秀却坚定的眉眼以及虎子充满好奇与朝气的脸上停留片刻，又捏起几粒瓜子，慢悠悠地嗑着，沉默了半晌，才叹了口气：“柞蚕这东西，看着简单，实则娇贵，最讲究天时地利。什么时候收蚁，什么时候上山，怎么防天敌，怎么防病害，学问大着呢。现在这时节，蚕早都做茧了，蚕种得等明年开春，蚕蛾破茧产卵才行。”
见三人脸上露出难以掩饰的失望，老爷子顿了顿，用烟袋锅敲了敲炕沿，似乎下定了决心：“罢了，看你们大老远跑来，山高路险的，也是诚心为民办事。我老头子这点手艺，藏着掖着带进土里也没啥意思。这样吧，我这儿还有些去年留下的、品相好的蚕种，不多，也就够你们试种一小片柞树林的，你们先拿去试试。能不能成，能成几分，就看你们自己的细心和造化了。”
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