年夜饭的温暖和集体凝聚力的高涨，像一层无形的铠甲，帮助小村庄抵御着残冬最后的酷寒。但秦建国很清楚，这层铠甲之下，脆弱依然存在。食物的存量虽然在捕鱼和零星的陷阱收获支撑下缓慢增加，但距离春荒结束、新粮下地，还有漫长而艰难的两三个月。任何一点意外，都可能打破这来之不易的平衡。
他的担忧并非空穴来风。开春后不久，村里年龄最大的孙老汉病倒了。起初只是风寒咳嗽，但缺医少药，加上年老体弱，病情很快加重，开始持续低烧，卧炕不起。孙老汉是孤寡老人，平时靠着邻里接济和集体分发的口粮度日，这一病，不仅消耗着本就不多的食物储备（需要做些细软的病号饭），更在村民心中投下了一层阴影。在极端环境下，疾病和衰老带来的无力感，尤为刺骨。
沈念秋带着几个妇女，轮流照顾孙老汉，用收集来的柴胡、板蓝根等草药熬水给他喝，但效果甚微。秦建国看着沈念秋眉宇间的忧色，心中沉重。他找到村支书：“老书记，孙大爷的病……光靠土方子怕是不行。是不是得想办法去趟公社卫生院，弄点药回来？”
村支书吧嗒着早已没了烟丝的旱烟袋，眉头拧成了疙瘩：“去公社？几十里雪路，就算现在雪开始化了，路更难走。而且，用什么换药？咱们村账上早就空了，就剩下点鱼干、皮子，人家卫生院认不认还两说。”
“总得试试。”秦建国语气坚决，“不能眼睁睁看着……我带虎子去，他脚力好。用爬犁拖点鱼干和前几天陷阱里抓到的那张狐狸皮，看能不能换点退烧药和消炎药。”
这是一个冒险的决定。长途跋涉消耗体力极大，且外界情况不明。谁也不知道公社那边现在是什么光景，会不会有盘查，物资交换是否被允许。但看着秦建国不容置疑的眼神，想到炕上奄奄一息的孙老汉，村支书最终沉重地点了点头。
次日凌晨，天还未亮，秦建国和虎子就拖着轻便爬犁，悄无声息地离开了村庄。爬犁上装着小心包裹好的鱼干和那张色泽不错的狐狸皮。沈念秋默默地将几个掺了更多干菜的窝窝头塞进秦建国的行囊，低声道：“千万小心。”
路途比想象的更加泥泞难行。昼化夜冻的雪地表面是一层硬壳，下面则是粘稠的雪水混合物，每走一步都格外费力。两人轮流拖着爬犁，依靠秦建国出色的方向感和虎子的年轻力壮，在蜿蜒的山路和覆盖着残雪的原野上艰难前行。途中，他们经过几个看似荒弃的村落，断壁残垣在融雪中裸露出来，寂静得令人心头发毛。
接近公社所在地时，才看到些许人烟，但气氛同样压抑。低矮的房屋大多门窗紧闭，偶尔遇到的行人也多是面黄肌瘦，行色匆匆，看向他们爬犁上货物的眼神，带着一种混合着麻木和渴望的复杂情绪。
公社卫生院比想象中要混乱。院子里挤满了等待看病的人，大多衣衫褴褛，面带病容。空气中弥漫着消毒水和污浊气味混合的味道。秦建国让虎子看着爬犁，自己挤进人群，找到药房的窗口。说明了来意，并展示了带来的货物后，窗口后面那个戴着眼镜、面色疲惫的中年药剂师打量了他几眼，又看了看外面的鱼干和皮子，摇了摇头。
“老乡，不是我不帮你。现在药品紧张，有规定，只能用钱或者卫生院发的票。”他压低了声音，“你们这东西……是好东西，但我做不了主。”
秦建国的心沉了下去。他正要再争取，旁边一个穿着旧干部服、头发花白的老者注意到了他们的对话和爬犁上的狐狸皮。他走了过来，仔细看了看皮子，又抬眼看了看秦建国：“哪个村的？这时候还能弄到这样的皮子，不容易。”
秦建国谨慎地报了村名。老者沉吟了一下，对药剂师说：“小张，他们大老远来一趟不容易，孙老汉的情况我也知道点，是咱公社的老资格了。你看能不能通融一下，用这张皮子抵部分，剩下的……我做个担保，算他们欠卫生院的，秋后还上。”
药剂师面露难色，但在老者的坚持下，最终还是松了口，给秦建国配了一些退烧片和最基础的消炎粉，再三叮嘱用法用量。老者看着秦建国将药小心收好，叹了口气：“快回去吧，路上不太平。最近……有流窜的饥民团伙，小心点。”
老者的提醒让秦建国心头一紧。道谢后，他立刻和虎子汇合，不敢停留，踏上了归途。
回程的路，因为心怀警惕和得到了药物的些许宽慰，显得不那么漫长了，但秦建国的心并未完全放松。老者的话像一根刺，扎在他心里。“流窜的饥民团伙”，这意味着周边的生存环境可能正在进一步恶化，秩序的边界正在变得模糊。村庄的安宁，并非绝对。
他们紧赶慢赶，在第二天傍晚回到了村子。将药物交给沈念秋后，秦建国立刻向村支书汇报了此行见闻，特别是关于饥民团伙的警告。
村支书的脸色变得凝重起来。“看来，咱们这偏安一隅的日子，也到头了。”他磕了磕烟袋锅，“得加强守夜了，特别是仓库和牲口棚。幸好，咱们的围墙还算完整。”
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