绥远的急报送到鹰嘴崖时，李云龙正蹲在兵工厂看第十一辆重坦的戈壁适配改造 —— 周铁柱用帆布缝了个锥形防尘罩，套在主炮炮口上，还在发动机进气口加了层细纱布，防止戈壁风沙堵死油路。递报的是绥远盐场的老盐工老侯，满脸皱纹里还嵌着盐粒，手里的盐布地图（用浸过盐水的粗布画的，防沙耐磨）上，用炭笔标着三条黑色盐道：“李团长！鬼子占了乌梁素海的盐场，抓了一百五十多老乡晒盐，还修了四座‘盐碉’拦盐道，每天用卡车运盐回东北！老乡们晒的盐全被抢了，再抢不到盐，咱们的队伍和老乡们都得缺盐病倒！”
盐布地图上，四座盐碉沿三条盐道呈 “品” 字分布，最西的 “西头碉” 控制着唯一的淡水渠，鬼子故意断水，逼老乡们只能在碉下晒盐；盐道旁的戈壁滩布满碎石，卡车开过会扬起丈高沙尘，正好掩护鬼子的巡逻队。徐昊指着地图上的 “盐滩洼”：“戈壁风沙大，重坦怕沙尘堵发动机，咱们分两路：一路给重坦加双层防尘装备，从盐道正面攻碉，用盐土堆做掩体；另一路跟着老侯，用盐晶做地雷，炸盐道上的卡车，救老乡、抢回盐堆，保住淡水渠！”
周铁柱推着轮椅过来，左腿的木假肢在盐袋堆上磕出 “笃笃” 声，他手里拿着块晶莹的盐晶：“俺们做盐晶地雷！把盐晶砸成碎块，混进黑火药里，装在陶罐里，盐晶硬度高，炸起来比碎铁片还锋利；再给重坦的履带板焊上细钢筋，戈壁碎石多，钢筋能勾住碎石，防止打滑！” 这主意是他听老侯说的 —— 盐场老乡常靠盐晶划开盐块，现在改成地雷填充物，既适配盐场环境，又能就地取材。
李云龙把马刀往腰里一插，旱烟袋在盐袋上磕掉火星：“就这么干！徐昊，你带一个步兵连、老侯，去盐滩洼埋盐晶地雷，救老乡；俺带两辆重坦、骑兵连，攻盐碉、炸卡车；赵刚，你带着民夫队，用驴车驮淡盐水和含盐干粮，戈壁缺盐缺水，得让大家补够！”
绥远盐场的老乡们也赶来帮忙，领头的是老侯的孙子小盐子，才十四岁，手里还拎着个晒盐的竹筐，筐沿磨得发亮：“盐晶地雷得埋在盐道的车辙里，鬼子的卡车重，一压就炸；西头碉的淡水渠有个暗口，俺知道在哪儿，能偷偷给老乡们送水！” 老乡们还带来了硝石，“这是晒盐时结在渠边的，混着硫磺能做防风火柴，戈壁风大，普通火柴点不着！”
李婶带着妇女会的人，连夜赶制了 “戈壁战包”—— 每个包里有两斤盐炒面（面粉混盐炒的，补充盐分）、一袋淡盐水（用葫芦装的，防脱水）、一副防风镜（用碎玻璃片嵌在木框里做的，防风沙迷眼），还有用粗布缝的护肩，“戈壁碎石多，扛东西时护着肩，别磨破了！” 她还给小盐子缝了件新的粗布褂子：“孩子，你这褂子全是盐渍，换上新的，晒盐也舒服点！”
狗蛋和小石头也吵着要去盐场，两人背着小布包，里面装着盐晶地雷的零件 —— 是老侯教他们砸的盐晶，每个碎块都有指甲盖大，混着黑火药正好。“俺们能帮着装地雷！还能给老乡们递淡盐水！” 狗蛋攥着父亲的撬棍，棍柄上的血迹已经发黑，却依旧攥得紧紧的；小石头则揣着个小铜铃，“要是在戈壁遇到鬼子巡逻队，俺就摇铃报信！”
天刚蒙蒙亮，两队就分头行动。李云龙带着重坦往盐道赶，重坦的主炮套着帆布防尘罩，发动机进气口的纱布上还涂了层桐油，防沙又防水；履带板焊的细钢筋闪着冷光，像给履带装了排小爪子。刘根柱坐在第一辆重坦的驾驶舱里，时不时用抹布擦观察镜：“这防尘罩真管用！刚才过了段沙尘区，炮口没进沙；钢筋履带也稳，碎石坡没打滑！” 副驾驶的小李则手里拿着老侯画的 “盐碉图”，每到一个转弯就提醒：“前面是‘风口弯’，风大，得把车速放慢，别被吹得跑偏！”
徐昊带着步兵连，跟着老侯往盐滩洼走。盐滩上白花花的全是盐霜，老乡们被鬼子用绳子绑在晒盐架旁，手里还拿着晒盐的竹耙，看到八路军来了，眼里瞬间亮了起来。小盐子悄悄绕到淡水渠的暗口，用竹管往渠里送淡盐水：“爹！娘！快喝口水，俺们来救你们了！” 老乡们赶紧用手接水，盐霜在脸上化出一道道白痕，却笑得比盐晶还亮。
晌午时分，李云龙的队伍到了 “西头碉” 下。盐碉是用盐土和碎石砌的，炮口正对着盐道，鬼子的三辆运盐卡车停在碉旁，车斗里装满了盐袋，白花花的盐粒从袋缝里漏出来，撒在地上。“先炸卡车！别让盐运走！” 李云龙大喊着，重坦的主炮 “轰隆” 一声，帆布防尘罩被气流吹开，炮弹带着沙尘飞向卡车，最前面的卡车瞬间炸了，盐袋飞得到处都是，白花花的盐撒了一地，像下了场盐雨。
可重坦刚往前开了十米，突然 “咯噔” 一声停住了 —— 发动机进气口的纱布被沙尘堵死，转速瞬间降了下来，履带也被盐道旁的碎石卡住，转不动了。“不好！进气口堵了！履带卡了！” 刘根柱急得额头冒汗，手里的操作杆掰得 “咔咔” 响，发动机发出 “突突” 的闷响，像喘不上气的老牛。
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