天刚亮，沈微澜就叫醒了春棠。
“准备进城。”她说。
春棠揉了揉眼睛，“这么快？”
“等不了。”沈微澜把玉佩塞进袖袋，“地里种了苗，但水不够撑多久。得找人谈。”
夏蝉从墙头跳下来，“城门守得严，没路引不好进。”
“我们扮成医馆的人。”沈微澜从包袱里拿出几包药粉，“谢云峥会装郎中，我当女先生，你们跟着就行。”
谢云峥走过来，黑袍披上，手里提了个竹箱，“这箱子沉。”
“里面是净水片和干粮。”她看他一眼，“别摔了。”
一行人收拾妥当，往城门去。
路上行人不多，个个面黄肌瘦，挑着空桶。冬珞边走边数，“三间铺子关了，米店门口贴着‘售罄’。”
到了城门，两个兵丁拦住路。
“干什么的？”其中一个问。
谢云峥上前一步，“行医的，路过此地。”
兵丁掀开药箱看了眼，“有官府发的行医帖吗？”
沈微澜笑着递上一张纸，“前县令批的，不知还作不作数。”
那纸是春棠连夜写的，盖了个模糊印。兵丁看不懂，摆摆手，“进去吧，别惹事。”
进了城，街面比外面更破。墙皮剥落，檐下挂着干菜皮。小孩蹲在路边啃树根。
冬珞低声说：“米价昨儿涨了一倍。”
“水呢？”
“井口锁了，打一瓢要五个铜板。”
沈微澜眉头皱紧，“谁定的价？”
“听说是个姓赵的管事，手下养着打手。”
她带着人往前走。
走到茶楼外，听见有人议论。
“城主贴榜了，谁能引来活水，赏银千两，免三年赋税。”
“谁敢应？上游水闸早被赵家占了，谁动谁死。”
沈微澜和谢云峥对视一眼。
“他真想治灾？”她问。
“榜文是真的。”谢云峥低声道，“衙门前挂着，盖了印。”
“可没人信。”她冷笑，“百姓怕惹祸。”
正说着，秋蘅扶着个老妇人走来。
“这位奶奶中了暑，我给她喂了点药。”
老妇人颤声说：“姑娘心善……城里水都臭了，喝了拉肚子，可没钱买干净的。”
“官府不管？”
“管？赵家给衙门送钱，哪轮得到我们说话。”
沈微澜掏出一小瓶净水片，“您拿去，一片兑一桶水。”
老人捧着瓶子直磕头，“菩萨保佑，菩萨保佑……”
她扶起人，“别谢我，该谢的是能做事的人。”
回身时，夏蝉从东市回来，脸色难看。
“我看见他们收‘饮水税’。”她压着火气，“一家接一桶水，硬要十个铜板。不给钱，就把井盖砸了。”
“动手了吗？”
“我没拦。”夏蝉咬牙，“你说了，先摸清情况。”
沈微澜点头，“做得对。”
春棠翻着账册，“市面上铜钱乱得很，新旧混用，有些还是假的。”
“谁在铸钱？”
“不清楚，但米铺背后都写着‘赵记’。”
冬珞摊开地图，在城东画了个圈，“这里有个旧渠，通城外河床。但中间被堵死了，堆着石头。”
“人为的？”
“不像自然塌的。”
沈微澜沉默片刻，“走，去衙门前看看。”
衙门外果然贴着榜文，红纸上墨字清晰：“凡能解旱情者，重赏不欺。”****
谢云峥盯着看了会儿，“印是真的。”
“可底下没人围。”她轻笑，“说明百姓不信官，只怕恶霸。”
回城中心的路上，五个人拐进小巷。
沈微澜靠墙站定，“现在清楚了——城主想救，救不了；豪强趁乱捞钱，百姓不敢吭声。”
春棠问：“咱们怎么办？找城主谈？”
“不行。”冬珞摇头，“身份不明，一露面就可能被盯上。”
夏蝉握紧袖中短刃，“先把那帮收税的废了。”
“打容易，收不了心。”沈微澜看着她们，“我们带的粮有限，药也有限。要想长久，得让百姓自己站出来。”
秋蘅忽然开口：“若能让城主亲眼看到我们种出苗，或许能借官势压豪强。”
“前提是，他真愿做事。”
“我去试探。”谢云峥说，“扮成游方术士，说懂水利。”
“别暴露。”她盯着他，“一出事，立刻撤。”
“我知道。”
她又看向四婢，“你们分头再走一趟——春棠查钱路，夏蝉盯赵家打手换岗时间，秋蘅找中毒最重的人登记名字，冬珞把旧渠地形画全。”
“你呢？”
“我去趟米铺。”她低头整了整袖口，“买一斗米，看他们怎么宰人。”
春棠急了，“太危险！”
“正因为危险，才要去。”她抬眼，“让他们知道，有人不怕他们。”
众人散开。
半个时辰后，汇合在巷口。
春棠先到，“赵家的钱庄三天前换了掌柜，进出账全用暗码。”
夏蝉接着说，“打手每天酉时换班，六个人，带棍棒。”
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