门口并排立着三两个纸扎人偶，红衣绿裤，嘴角上扬，僵硬得如同凝固的笑意，无声迎客，却令人脊背微凉。
苏荃目光扫过，神色未变，抬脚便跨了进去。
先前转了三四家铺子，朱砂不是发灰就是结块，狼毫笔也多是毛锋散乱、弹性全无。
再者便是符纸——这东西看着轻飘，实则极讲究。
纸筋的韧劲、抄造的火候、晾晒的时辰，稍有差池，画出来的符就容易晕墨、断线，甚至压不住符胆。
初学道的人或许察觉不出门道，可苏荃如今已能感知气机流转，对材料的挑剔，早就不容将就。
“老板，店里可有上等朱砂？”
苏荃话音刚落，柜台后头便钻出一颗油亮的脑袋。
“哎哟！贵客临门，快请进、快请进！”
掌柜约莫四十出头，一笑起来，眼角堆起的褶子像被刀刻过似的。
那股子精明又市侩的劲儿，简直刻在骨子里。
“朱砂？您稍候！”
他应得利索，一转身就猫腰钻进货架缝隙里，肩膀蹭着纸箱，脚尖踮着踮着，在窄得仅容一人侧身的过道里翻腾了好一阵，才抱着个巴掌大的旧木匣子挤了出来。
“您瞧瞧这个，包您满意！”
苏荃接过匣子掀开盖子，只扫了一眼，眉头便拧了起来。
“还有更精纯的吗？”
盒中朱砂色泽偏暗，颗粒略粗，跟前几家比，不过半斤八两，实在提不起兴致。
“哎哟喂——这可是咱店压箱底的货！”掌柜捻着唇边两撇小胡子，眯眼打量苏荃的打扮，声音忽然压低了几分，“瞧您这身气度，怕不是位降妖伏魔的高功法师？”
“那更得配这等朱砂了！画符如龙走笔，篆印似雷贯顶，绝错不了！”
这类话术，苏荃早听腻了，只把匣子往旁边一搁，转身便走。
“诶诶诶！法师留步！”
掌柜一个箭步抢上前，指尖轻轻搭住苏荃袖口，语气里全是急切。
“我只要真正上乘的朱砂，不是这些凑数的寻常货。”苏荃面色微沉，语调不疾不徐。
店里没合意的，难不成还要蹲这儿喝西北风？
“嗐！得得得……”掌柜一拍脑门，装模作样叹口气，弯腰从柜台底下摸出个新匣子。
这次的木盒却截然不同——通体乌檀，盒面浮雕一对鸾凤衔珠，银丝勾边，鳞羽纤毫毕现，光是看一眼就叫人挪不开眼。
“前两天有个行家高价订下，说好昨儿来取，结果人影都没见着……”
“法师若真急用，我咬牙割爱，今儿就让给您！”
苏荃心知肚明：这匣子怕是从他进门喊第一声“朱砂”，就悄悄备在柜台下了。
那些故事，不过是为抬价铺的台阶罢了。
但他懒得拆穿——只要货够硬，戏码演得再花哨，他也认。
指尖抚过盒面冰凉细腻的雕纹，拇指抵住盒侧暗扣，“咔嗒”一声轻响，盖子弹开。
刹那间，一抹赤红撞入眼帘——
浓得化不开，亮得扎人眼，仿佛刚从活脉里汲出的热血，凝而不滞，润而不浮。
“好！”
苏荃心头一震，几乎脱口而出。
这是他连逛数日，所见最醇、最烈、最正的一匣朱砂！
兴致一下被勾得十足。
“嘿嘿，法师喜欢，我这老骨头忙活一场，值了！”
掌柜搓着满是茧子的手，慢悠悠摊开五指，在苏荃眼前晃了晃。
“五块大洋？”苏荃挑眉。
掌柜不点头也不摇头，只笑眯眯盯着他。
贵是真贵，可这朱砂确确实实值这个价——哪怕略高几分，苏荃也懒得计较，当即掏钱付清。
“哎哟！谢法师！谢法师！”
掌柜盯着柜台上整整齐齐摞着的五枚银元，眼睛都笑成一条缝，金光直往外冒。
“这份单子，照着最好的规格配齐——朱砂、狼毫、符纸、砂纸，一样不许糊弄。”
苏荃把一张手写清单往柜台上一按，语气干脆利落。
钱不是问题，质量才是底线。
掌柜立马麻利地忙活开来，还顺手沏了一壶滚烫酽茶端上来。
这小店许久没迎来出手这么敞亮的主顾了！
何况一买就是大几十件，哪敢怠慢半分？
足足折腾了半个多钟头，掌柜才汗津津地把三只沉甸甸的木箱捆扎妥当。
里头整整齐齐码着朱砂、狼毫、特制黄裱纸、细砂纸……一样不少。
“法师，这是找您的零钱。”
他双手捧着铜板凑上前，苏荃却淡淡一笑。
“不用找了。多出的部分，算我预付的定金。”
“往后若有同品质的朱砂，给我留着——我自会来取。”
“另外，这笔买卖，是我付了真金白银换来的，别转头又卖给旁人。”
话音未落，他已稳稳抱起三只箱子，转身离去，背影利落如风。
身后，掌柜脸皮微微发烫，讪笑着连连作揖：“法师慢走！一定守诺！一定守诺！”
……
回到大帅府时，夕阳正坠向西山，余晖泼洒在青砖地上，像铺开一匹流动的赤锦，灼灼生辉。
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