枫桥仙城，百符斋后院。
一间专门开辟出来的静室之内，刘鸣盘膝而坐，身前的矮案上铺着一张淡黄色的符纸。他双目微阖，神情专注，右手捏着一支符笔，笔尖悬于符纸之上寸许，却迟迟没有落下。
符笔并未蘸取朱砂，笔尖上，一缕淡金色的灵力细若游丝，随着他神识的操控，在空中模拟着一道道繁复的符文轨迹。这是韦多宝传授的控灵之法，不耗费任何材料，纯以神识驾驭灵力进行制符的演练。
日复一日的苦练，早已成为习惯。如今的他，虽只有练气九层的修为，但论及对灵力的精细操控，已然不输于一些初入筑基的修士。
许久，刘鸣缓缓睁开双眼，眸中精光一闪而逝。
他提起符笔，饱蘸案几旁玉碗中的朱砂，手腕平稳，没有丝毫迟疑地落在符纸之上。笔走龙蛇，灵力随笔尖倾泻而下，一道道繁复的符文一气呵成。
当最后一笔落下符角收束，整张符箓金光大放，一股厚重凝实的气息弥漫开来。符纸之上，一道金甲虚影若隐若现，其上流转的灵力波动，远超寻常市面上售卖的金刚符。
一阶极品，厚土金刚符。
他每日除了打坐修炼，便是钻研师傅留下的各种符箓心得。如今，他制作一阶极品符箓的成功率，已能稳定在五成左右。
将这张符箓小心翼翼地收好，刘鸣正准备开始绘制下一张，腰间一枚灰色的玉符忽然微微一热，并亮起了淡淡的灵光。
他神色一肃，连忙将玉符取出，神识探入其中，一道平和的意念传入他的识海：“来见。”
刘鸣不敢有丝毫怠慢，立刻起身，整理好案几上的工具，快步走出了静室。
穿过庭院，来到前堂，石猛正忙碌。见到刘鸣出来，他咧嘴一笑：“小鸣，今天这么早就收工了？”
“石叔，师父传讯，召我过去一趟。”刘鸣言简意赅。
石猛闻言，脸上的笑容收敛了几分，“韦前辈出关了？那你快去，店里有我跟阿虎他们看着，出不了岔子。”
刘鸣点了点头，没有多言，径直穿过店铺，汇入了仙城川流不息的人群之中，向着落霞山的方向而去。
落霞山，地字三十六号洞府。
石门缓缓开启，刘鸣躬身步入其中。洞府内一如往昔，只是空气中弥漫的灵气似乎比往日更加醇厚。韦多宝正盘坐在蒲团之上，气息比一年半前更加深邃内敛。
“弟子刘鸣，拜见师父。”刘鸣恭恭敬敬地行礼。
“起来吧。”韦多宝目光落在刘鸣身上，上下打量了一番，“练气九层巅峰，根基还算扎实。看来这一年多，你并未懈怠。”
“不敢有负师父教诲。”
韦多宝微微颔首，指了指对面的蒲团：“坐。先说说百符斋的情况吧。”
刘鸣依言坐下，略微整理了一下思绪，开口说道：“回禀师父，这一年半以来，百符斋的生意还算平稳，他顿了顿，脸上露出一丝忧色：“只是…近半年来，情况有些变化。”
“说说看。”
“是。其一，是材料成本，枫桥仙城内制作符纸的青木，以及朱砂等基础材料的价格，都悄然上涨了近两成。我查过，似乎是聚宝阁在背后暗中收购，导致市面上的货源有些紧张。我们虽然有自己的渠道，但也受到了波及，利润被压缩了不少。”
“其二，是竞争。聚宝阁也开始推出他们所谓的‘精品符箓’，品质虽不如我们，但胜在种类繁多，且价格略低一成，抢占了不少中低端的客人。再加上他们店大势大，百符斋如今的生意，比之一年前，已经下滑了三成左右。”
“最关键的是第三点，”刘鸣的眉头皱得更紧了，“我们的符箓虽好，但终究是一阶符箓，目标客人始终是练气期修士。这个群体的购买力有限，如今的市场，似乎已经饱和了。我们每个月的盈利，扣除店铺开销、石叔他们的俸禄以及收购材料的费用，结余的灵石，不过数百块。这点灵石，对练气期修士来说尚可，但对师父您……”
他没有再说下去，但意思已经很明显。
这便是他们“财道”遇到的第一个瓶颈。靠着技术壁垒抢占市场，赚取第一桶金，但当市场饱和，竞争者模仿追赶，盈利空间便会被急剧压缩。
韦多宝静静地听着，脸上并无意外之色。这一切，本就在他的预料之中。
“你觉得，该如何破局？”韦多宝看着自己的弟子，考校之意不言而喻。
刘鸣沉思了片刻，才谨慎地开口：“弟子愚见，破局之法有三。其一，是扩大规模，在其他仙城开设分店，将我们的极品一阶符箓卖到更远的地方去。但这需要大量人手和前期投入，风险极大，且治标不治本。”
“其二，是研发新的、无法被轻易模仿的一阶符箓，重新建立技术优势。但一阶符箓的威力上限摆在那里，利润空间终究有限。”
“其三，”他抬起头，看向韦多宝，“便是推出二阶符箓。”
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