鬼影号在碎石带中潜行，如同受伤的野兽舔舐伤口。与血骷髅号的遭遇战虽然侥幸逃脱，但留下的创伤和疑云却笼罩着整艘船。左舷的破损处进行了紧急焊接，但航行时依旧会传来令人不安的金属摩擦声。更重要的是，损失了三号货舱那批神秘货物，让船长毒牙卡尔如同被剜去一块心头肉，脾气变得格外暴躁，舰桥的气氛压抑得能拧出水来。
帝壹借着检修线路的机会，更加细致地探查着船体。逆熵之源的力量让他对能量流动异常敏感。他发现，尽管三号货舱已被分离，但船体内部某些隐秘的线路上，依然残留着一种极其微弱、但性质独特的能量信号。这种信号并非船用能源，反而带着一种…生物活性的特征，冰冷中透着一丝不易察觉的律动，与他在“海王星号”上感受过的、那些被作为生物处理器的“素材”的能量场有几分相似，但又更加凝练和…高级。
难道那批货物是活物？或者是与活体实验相关的什么东西？帝壹心中疑窦丛生。他将这个发现悄悄告诉了初代。
初代闻言，脸色凝重：“如果涉及活体实验，尤其是可能与非人智慧或基因改造相关，那事情就比我们想象的更复杂。基金会、‘清道夫’、甚至这个看似落后的走私团…可能都只是某个更大阴谋的冰山一角。”
两人正低声交谈着，负责照顾洛璃的初代突然轻轻“咦”了一声。她发现，洛璃虽然依旧昏迷，但她的生命体征监测仪上，几个关于神经活性和代谢水平的指标，出现了极其细微但持续向上的波动。更让她惊讶的是，洛璃左手指尖，竟然无意识地、极其轻微地动了一下！
“她的恢复速度…在加快？”初代难以置信。这种程度的神经损伤，按照常理，没有数月甚至数年的专业治疗，根本不可能有起色。难道又是那种奇异的基因变异在起作用？
帝壹也感到一丝希望。洛璃的恢复，是他们这个小小团队最重要的好消息。
然而，平静并未持续多久。几天后，鬼影号终于驶出了危险的碎石带，进入了一片相对空旷的星域。就在船员们稍稍松了口气时，舰桥的远程传感器突然捕捉到了一个微弱的、断断续续的求救信号！
信号来源是一个小型货运飞船的通用识别码，内容简短而急促：“…这里是独立货船‘晨星号’…遭遇未知攻击…引擎失效…生命支持系统即将耗尽…请求附近船只援助…坐标…”
信号到此中断，但坐标已经发出，距离鬼影号当前位置并不远。
“老大，怎么办？”舵手看向卡尔。
卡尔摸着下巴上的胡茬，眼神闪烁。在星际航行中，遇到求救信号是常事，但也是陷阱的高发情况。尤其是在刚经历过袭击的敏感时期。
“会不会是血骷髅那帮杂碎设的套？”一个船员怀疑道。
“不像。”负责通讯的船员分析道，“信号特征很干净，没有伪装痕迹。而且‘晨星号’这个识别码在数据库里有记录，是一艘注册在边缘星域的小型合法货船，平时跑些零散运输。”
利益与风险在卡尔脑中权衡。救人一命或许能赚点名声和报酬，但万一是陷阱…
“老大，信号又来了！更微弱了！他们说…愿意支付高额救援费！”通讯兵喊道。
“高额救援费”这几个字显然打动了卡尔。鬼影号刚损失惨重，正是需要补充的时候。“改变航向！去坐标点！全体警戒！妈的，要是敢耍花样，老子把他们船拆了当废铁卖！”
鬼影号调整方向，朝着求救坐标驶去。几个小时后，一艘静静漂浮在星空中的、船体上有明显破损和灼烧痕迹的小型货运飞船出现在视野里。正是“晨星号”。它的引擎部分一片漆黑，舷窗也没有灯光，仿佛已经失去了所有动力。
鬼影号小心翼翼地靠近，保持着安全距离，派出了一艘小型交通艇，载着几名全副武装的船员和帝壹（卡尔点名要求他这个“技术人员”一起去检查飞船状况）前往对接。
交通艇与晨星号的气密门成功对接。帝壹和船员们穿着简易太空服，持枪进入了黑暗寂静的晨星号内部。
飞船内部一片狼藉，到处都是散落的货物和损坏的设备，空气中弥漫着电路烧焦和…一丝淡淡的血腥味。手电筒的光柱在黑暗中扫过，照亮了墙壁上的弹孔和能量武器留下的灼痕。这里显然发生过战斗。
“有人吗？我们是鬼影号，收到求救信号前来救援！”领队的船员大声喊道，声音在空旷的船舱内回荡。
没有回应。
他们小心翼翼地朝着舰桥方向搜索。沿途发现了几具船员的尸体，死状凄惨，像是被某种强大的能量武器瞬间击杀。
帝壹眉头紧锁，这不像普通的海盗袭击。海盗通常以劫掠为主，不会进行如此彻底的屠杀。而且，这些伤口…
他蹲下身，仔细检查一具尸体上的伤口。伤口边缘呈现出一种奇特的结晶化现象，仿佛被极寒瞬间冻结后又遭到猛烈冲击。这种特征…他似乎在传承者的某些古老记录中看到过描述，与方舟时代某种已经禁用的、被称为“冰亡射线”的武器效果类似。
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