旅者商会的前厅里，气氛因年轻队员的爆料而凝固了一瞬。镜湖之人与暗炉军官私下会面？这消息若属实，足以在北麓荒原本就混乱的局势中投下一颗重磅炸弹。
归尘散人最先恢复冷静，他看向那年轻队员，声音温和却带着不容置疑的力量：“小兄弟，你确定没看错？那徽记具体是什么样子？那些人的衣着、举止，还有什么特征？”
年轻队员被众人目光聚焦，有些紧张，结结巴巴地描述：“徽、徽记是蓝色的，像一滴要落下来的水，边缘有点波纹……衣服很破旧，黑色的袍子，有几个还戴着兜帽，看不清脸。他们和那几个暗炉军官站在一片断墙后面，离得远，听不清，但……但感觉不像是要打起来，那个带头的暗炉军官还点了点头。”
毒吻和翠羽对视一眼，眼神凝重。水滴波纹徽记，确实是镜湖外围成员或某些附属势力的常见标识。
“会不会是镜湖派去谈判的使者？”石皮猜测道，“打不过，谈谈条件？”
“若是正式谈判，何必在废墟断墙后鬼鬼祟祟？”翠羽摇头，“更像是私下接触。结合镜湖防线吃紧的情况……内部不稳的可能性很大。”
李癫摸着下巴，骨爪指尖无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。“管他是不是叛徒，到了地方，打起来就知道了。谁帮暗炉，老子就连他一起揍！”
归尘散人点点头，不再追问细节，向商队领头表达了谢意，并额外支付了一小笔能量单位作为情报费。领头汉子千恩万谢，带着劫后余生的队员们匆匆去处理货物和伤势了。
“事不宜迟。”归尘散人看向李癫，“你感觉如何？能否立刻动身？”
李癫站起身，右臂随意一挥，骨爪带起一道凝练的雷火残影，空气中发出轻微的噼啪声。“状态好得很！正好拿暗炉的龟壳兵试试手！”
众人不再耽搁，迅速在商会补充了必要的物资：针对畸变污染的“净化粉尘”和防护油膏、抵抗精神干扰的“清心符”和药剂、大量高能量食物和饮水、以及数套便于在复杂地形行动的轻便护甲和伪装斗篷。翠羽还特意购买了一些绘制高阶符箓的特殊材料，以备不时之需。
至于雇佣向导或联合队伍，归尘散人斟酌后暂时放弃。一来可靠且熟悉北麓荒原深处战况的队伍难寻，二来他们此行目的复杂，既有助拳镜湖之意，也有浑水摸鱼之心，人多反而容易走漏风声或产生分歧。
准备妥当，一行人离开旅者商会据点，通过第三区的传送阵，直接抵达了迷城最北端的出口关卡。这里的气氛明显比城内紧张许多，守卫数量增加，盘查严格，空气中弥漫着一股澹澹的焦煳和血腥味，那是从北方随风飘来的战争气息。
出示了信誉凭证，又缴纳了一笔额外的“战时通行费”，守卫才挥手放行。
踏出迷城能量屏障的瞬间，一股更加荒凉、混乱、带着硝烟与腐朽气息的风扑面而来。眼前不再是迷城那相对有序的光怪陆离，而是一片广袤、晦暗、地形破碎的荒原。远处天际，那轮血月显得格外巨大和猩红，月光洒落，给大地染上一层不祥的暗红色调。
“北麓荒原……比想象的更糟糕。”毒吻微微蹙眉，她能闻到空气中混杂的多种毒素和污染气息。
“跟着我，尽量避开主路和明显有大规模行军痕迹的区域。”归尘散人摊开一份结合了商会情报和迷城基础地图的简略地形图，辨明方向，率先向着东北方向前进。他们的第一个目标，是商队提到的“嚎哭峡谷”附近区域，那里既是旧日封印地入口，又出现了异常能量波动和镜湖人员的诡异行踪，值得探查。
荒原上行进，速度远不如在迷宫或有道路的区域。地面布满裂缝、碎石和诡异的孢子植物，不时能看见战斗留下的痕迹：焦黑的土地、破碎的兵器甲胄、干涸发黑的血迹，以及一些难以名状的、正在缓慢蠕动再生的畸变生物残骸。众人不得不时刻保持警惕，避开那些看起来就危险的区域，并顺手清理掉一些零星的、失去群体后变得狂躁的小型畸变体。
李癫也在行进中不断熟悉和测试新稳固后的力量。他发现，对力量的掌控确实精细了许多。心念微动，骨爪指尖便能弹出细如发丝、凝练无比的雷火气劲，精准地点杀数十米外隐藏在石缝中的毒虫；想要范围攻击，也能在挥爪间洒出一片覆盖数丈的雷火网，将扑来的几只低阶畸变体烧成灰尽。消耗与威力之间的平衡掌握得更好，那种动辄抽空力量的憋屈感大大减轻。
“癫哥，你这爪子现在跟装了机关似的，指哪打哪啊！”石皮羡慕地看着李癫又轻松解决了一小群从地下钻出的“岩蚯幼体”（一种被畸变污染后变得极具攻击性的土系生物）。
“一般一般，也就比你那笨锤子灵活那么一点点。”李癫笑嘻嘻地回了一句，心情颇佳。力量的提升总是让人愉悦的，尤其是在这危机四伏的环境下。
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