黄沙漫天，西北高原的风像刀子般刮过沟壑纵横的山脊。
日头刚爬到中天，渠首已围满了人。
“雨水会”历时九个月凿出的集水网今日通水。
陶管蜿蜒如龙，自断层引出暗流，汇入洼地暗池，再分流至百户田垄。
这是这片干裂土地上第一股不靠天、不等官、自己争来的活水。
私塾先生捋着胡须走到新立的石碑前，墨砚已磨好，笔尖蘸饱浓墨。
他清了清嗓子，正要落笔写“感念皇恩浩荡”，一道瘦小身影突然从人群里冲出来，一把按住他的手腕。
是放羊的阿满，十二岁，脸上皴着风沙留下的红痕。
“不能写这个。”少年声音不大，却字字清晰，“这水不是天降的，也不是朝廷给的。我们挖了三百六十丈沟，搬了四千块石，烧了七窑陶罐——它是我们自己拼出来的。”
四周鸦雀无声。
有人低头搓手，有人悄悄避开视线，更多人却慢慢抬起头，望向那口汩汩涌出清水的主渠。
私塾先生的手顿在半空，笔尖悬着一滴将落未落的墨。
良久，他缓缓收笔，换了支小号刻刀，在石匠递上的木模上一笔一划写下三个字：
活下来。
没有颂词，没有封赏，没有圣旨宣读般的华丽辞藻。
只有这三个字，深深刻进粗粝的青石，如同扎进大地的根。
山梁之上，一骑孤影静立已久。
萧玦披着褪色灰袍，斗笠压得极低，只露出半截冷峻下颌。
他没带随从，也没打旗号，马鞍旁挂着的剑鞘早已磨出斑驳铜绿。
他望着山下那一片因水而苏醒的土地，望着那块朴素得近乎刺眼的石碑，久久未动。
风卷起黄沙，扑在衣襟上，像无数细小的叩问。
他默默解下腰间干粮袋，取出仅剩的半块杂粮饼。
手指用力一掰，碎屑簌簌落下，被风卷着，飘向山脚。
不是祭神，也不是祭功名。
更像是在祭某个早已消逝的影子——那个蹲在井边画蚂蚁的女人，曾笑着说：“我们搬不动山，但能挖穿土。”
如今，土真的被挖穿了。
他调转马头，缰绳轻扯，马蹄踏进松软黄土，渐行渐远，不曾回头。
同一时刻，京城礼部大堂。
老尚书拍案而起，紫袍袖口震翻茶盏，滚烫茶水泼湿奏折一角。
“荒唐！简直荒唐！”他指着案上榜首答卷，气得手指发抖，“‘如何让聋人听懂圣旨’？这不是策论，是市井奇技！士子不研经史，不修德行，竟敢质疑圣贤定下的礼制秩序！此风若长，纲常何存？”
堂下年轻考官低头站着，声音却稳：“回大人，工部昨日已下令，依此方案绘制《手语传谕图谱》，将在三州试点推行。另据报，北境戍边营中有十七名聋卒，因无法接收军令屡遭责罚，若此法成，可免冤屈。”
“技术归技术，道理归道理！”老尚书怒目圆睁，“读书人岂能沦为匠役？”
话音未落，窗外忽传来一阵清脆童声，整齐如诵经：
“问得狠，解得真，才是读书人。”
两人皆是一怔。
那声音稚嫩，却带着一股不容置疑的锐气，从隔壁学塾飘来，一群蒙童正在晨读。
老尚书脸色铁青，欲命人喝止，却被年轻考官轻轻拦下。
“……这句话，我曾在宫墙外听过。”考官低声说，“先帝还在时，有个掌事姑姑教小太监们背的顺口溜。”
老尚书猛地闭嘴，眼神骤然复杂。
而此时，南方小镇溪畔。
私塾泥地上，孩子们又摆开了“新政游戏”。
这次轮到瘦弱的小柳当“知府”。
他挺胸抬头，大声宣布：“今年风调雨顺，税赋减三成！百姓感恩戴德——”
“不对！”一个扎辫子的女孩立刻站起来，“去年蝗灾，东村收成不到三成，西村却有六成。你一刀切减税，东村还是交不起！”
众人哗然。
“那你说怎么办？”小柳皱眉。
女孩蹲下身，捡起树枝，在沙地上画出三栏：“该按实际收成浮动征税。收得多，多缴；收得少，少缴甚至免缴。”
立即有人追问：“你怎么知道谁收得多、谁收得多？”
问题如石投湖心，涟漪扩散开来。
“可以派人去查！”
“可里正会偏心亲戚！”
“那就让村民互评！”
“不行，会结仇！”
争论愈烈，逻辑却越理越清。
最终，不知谁提议：“不如每户立个‘田册’，每年秋收记一次，公开张贴——谁改，谁就是贼！”
笑声中，竟无人察觉，门外榆树阴影下，站着一个沉默的男人。
萧玦已在那儿听了半个时辰。
他看着这群孩童用树枝与沙粒搭建制度雏形，看他们质疑、推演、修正，眼中难得掠过一丝微不可察的波动。
临走时，他从怀中摸出一枚铜钱，轻轻放在窗台边缘。
那是枚磨损严重的旧钱，边缘发毛，字迹模糊——正是当年深宫里，苏识曾笑着塞给小太监的那类：“拿去买个存档点啊，别总死在同一个Boss手里。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！