流云商队的行程，在得知拍卖会消息后，仿佛被按下了加速键。不仅是因为距离罪恶之城越来越近，更因为那株“血龙参”如同烧红的烙铁，烫在秦龙心头，让他每一刻都感受到时间的无情流逝和财富的巨大鸿沟。
车队穿过枯骨荒原边缘最后一片险恶的“鬼影石林”，前方地平线上，终于出现了一片截然不同的景象。不再是单调的铅灰与龟裂的荒芜，而是出现了一片庞大、杂乱、如同匍匐巨兽般的建筑阴影，高低错落，蔓延至视野尽头。空气中那股混杂着硫磺与腐朽的气息依旧存在，却又多了浓重的人烟、汗臭、金属摩擦、以及各种难以名状的气味。嘈杂的声浪如同海潮，即便隔着十数里，也已隐约可闻。
罪恶之城，近在眼前。
然而，抵达目的地的短暂兴奋，迅速被冰冷的现实冲散。
首先面临的，是入城费。
罪恶之城没有围墙，却有“边界”。在通往那片杂乱建筑群的主要道路入口处，矗立着一座由粗糙黑石垒成的简陋关卡，上面刻着歪歪扭扭的“外城界碑”。关卡前，上百名穿着杂乱却统一在胸口别着一枚暗影徽章（扭曲的匕首与阴影图案）的守卫，正粗暴地拦下所有想要进入的人流车马，大声吆喝着收取费用。
流云商队作为有头有脸的商队，自然早有准备。山羊胡管事带着几名心腹上前交涉，递上了某种信物和一大袋沉甸甸的玄晶。守卫头目验看后，态度稍缓，但仍不客气地要求对整个车队进行粗略检查，并再次强调入城后的“规矩”。
轮到秦龙这些临时护卫时，问题来了。
“每人，十块下品玄晶！或者等值的货物！”一名脸上带疤的守卫小头目，斜睨着秦龙等人，语气不善，“没有？那就滚回荒原去喂妖兽！”
十块下品玄晶！对于刚刚脱离黑风山脉、身无长物的龙庭小队来说，无异于天文数字！他们身上仅有的玄晶，还是之前交易黑曜石所得，加起来也不过三四十块，连一半人的入城费都不够！
周围其他临时招募的流亡者们也炸开了锅，咒骂声、哀求声此起彼伏。很多人同样拿不出足够的玄晶。
秦龙眉头紧锁。他早有预料入城不易，却没想到费用如此高昂。看来，罪恶之城的第一道门槛，就是用财富筛选掉最底层的渣滓。
就在气氛紧张之际，山羊胡管事踱步过来，看了看秦龙，又看了看那些守卫，脸上露出惯有的精明笑容，对守卫小头目道：“这位头领，这几个是我商会临时雇佣的护卫，一路也算尽心尽力。可否通融一二，他们的入城费，算在我商会账上，从他们后续的酬劳里扣除？”
守卫小头目瞥了管事一眼，似乎认得他，又掂了掂手里管事暗中递过去的一个小布袋（显然额外加了“孝敬”），脸色稍霁，哼了一声：“既然姜管事作保，那就罢了。不过，丑话说在前头，进了城，就得守城里的规矩！惹出事端，连你流云商会也脱不了干系！”
“自然，自然。”山羊胡管事笑着应承。
秦龙抱拳：“多谢姜管事解围。”心中却无多少感激，只有更深的警惕。这“人情”是要还的，而且恐怕代价不菲。
果然，在顺利通过关卡、进入那片庞大而混乱的外城区后，姜管事便将秦龙叫到一旁，脸上笑容不变，语气却带着公事公办的疏离：“秦主事，入城费我替你们垫付了，每人十块下品玄晶，十一人便是一百一十块。按照先前约定，你们此番护卫酬劳，每人可得五块下品玄晶及若干物资，总共五十五块玄晶。抵扣之后，你们还欠商会五十五块玄晶。”
他顿了顿，继续道：“此外，之前答应带你们去落脚点和介绍商铺，我自会做到。青云客栈就在前面第三条街，老板与我相熟，可给你们安排最便宜的通铺，每日每人需支付一块下品玄晶的宿费。介绍的矿石铺子，是内城‘百炼坊’的外围收购点，价格还算公道，但抽成不低。至于拍卖会……”
姜管事意味深长地看着秦龙：“那血龙参的消息，我已然告知。此等宝物，非寻常势力可觊觎。起拍价，据我所知，至少是这个数。”他伸出一根手指，然后又变成五根。
秦龙心头一沉。一千？还是五千？下品玄晶？甚至可能是中品？
无论哪个数字，对于现在的他来说，都是不可想象的天文数字！
“姜管事的意思是？”秦龙面不改色。
“意思就是，以你们目前的身家，连入场看看的资格都没有，更别说竞拍了。”姜管事毫不客气地戳破现实，“不过，方才我也提过，城内有些‘特殊’的委托，报酬丰厚，甚至可能直接奖励某些稀缺资源的购买资格，或是进入内城的临时凭证。若你们真对那血龙参志在必得……不妨考虑一下。我流云商会，偶尔也会作为中间人，发布或传递一些此类委托。当然，风险与收益并存。”
秦龙沉默片刻，问道：“不知此类委托，大致需要何种实力？报酬几何？”
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